Eind 2013 was er de grootschalige ebola-uitbraak, die uiteindelijk voor 11.000 doden zorgde. Het ‘Tropisch Instituut’ ging al ter plaatse in Guinée voor een internationaal onderzoeksproject, nog tijdens de epidemie.

“Dat was een complex project, maar de wereld heeft er lessen uit getrokken. We zijn over het algemeen niet voldoende klaar om snel onderzoek op te starten. We hebben nagedacht over wat we kunnen doen om beter te zijn, ook tussen epidemieën”, zegt onderzoeker Johan Van Griensven.

Concreet stelt het ITG momenteel een team van negen wetenschappers samen met erg uiteenlopende expertises, gaande van een epidemioloog en een microbioloog, maar ook een statisticus en een antropoloog. Zij zullen stand-by staan en kunnen bij nieuwe epidemieën in actie schieten, ook voor kleinere haarden dan de de ebola-uitbraak.

Tussen de epidemies zal er eveneens wetenschappelijk onderzoek gebeuren, onder meer naar de oorzaken van epidemieën. In een nieuw ‘skills-lab’ - een nagebootst tropisch ziekenhuis - kunnen gezondheidswerkers een opleiding krijgen om veilig en praktijkgericht labowerk te kunnen uitvoeren.

Vlaams minister van Wetenschap Philippe Muyters (N-VA) looft het initiatief, waarvoor Vlaanderen 2,5 miljoen euro steun uittrekt. “We kunnen fier zijn dat we vanuit Antwerpen de wereld een beetje beter kunnen maken”, stelde hij.