Scott Mitchell (links) en Egbert Lox (rechts) tonen de drie soorten katalysatoren die Umicore onder meer in Canada maakt. De kleine katalysator is voor een benzinewagen, de middelste voor een dieselauto en de grootste voor een vrachtwagen. — © cwil
Topman Umicore: “Als we niet meer ingenieurs en technici vinden, steekt Azië ons voorbij”
Als er in de provincie Antwerpen niet dringend meer ingenieurs, laboranten en andere technici komen, dreigen we onze wereldwijde innovatievoorsprong te verliezen aan Azië. Dat zegt Egbert Lox, vicepresident bij het bedrijf Umicore.
Burgemeester Bart De Wever, enkele schepenen en een zestigtal Antwerpse ondernemers zijn deze week op economische missie in Canada. De Wever wil extra investeringen naar Antwerpen halen en heeft daarvoor afspraken met Canadese bedrijfsleiders (zie kader).
Het Belgische bedrijf Umicore, dat zijn hoofdzetel in Brussel heeft maar met 2.600 werknemers in de recyclagefabriek in Hoboken en de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling in Olen samen vooral als een Antwerps bedrijf wordt gezien, bewijst dat het ook omgekeerd kan. In Canada heeft de Antwerpse trots drie fabrieken.
“In deze fabriek in de Canadese stad Burlington maken we autokatalysatoren”, zegt Scott Mitchell, plant manager van Umicore in Burlington, voor een publiek van Antwerpse ondernemers. “Die katalysatoren zorgen ervoor dat de schadelijke stoffen die auto’s produceren niet in de omgeving terechtkomen.”
“We maken die katalysatoren deels op basis van gerecycleerde edelmetalen, die voor een stukje vanuit onze vestiging in Hoboken naar hier worden geëxporteerd. De katalysatoren gaan vanuit de fabriek in Burlington naar een zestal grote autoproducenten op de Noord-Amerikaanse markt, zoals Ford, Volkswagen en General Motors”, zegt Mitchell. In heel Noord-Amerika stelt Umicore 816 mensen tewerk.
© BELGA
In top drie van de wereld
Het Belgische bedrijf is een van de drie grootste producenten van autokatalysatoren ter wereld. “Niet alleen in Noord-Amerika. We maken bijvoorbeeld ook heel veel katalysatoren in Duitsland. Wereldwijd produceren we er elk jaar zo’n dertig miljoen”, zegt Egbert Lox, die als vicepresident bij Umicore instaat voor contacten met overheden. “Daarmee zijn we ongeveer even groot als onze naaste concurrenten: het Duitse BASF en het Engelse Johnson Matthey.”
Met de komst van de elektrische auto is het nog de vraag hoelang de Belgische multinational zijn topplaats in de wereld nog kan behouden. “Maar daar zijn we vrij gerust in”, zegt Egbert Lox. “Vrachtwagens zullen door hun omvang niet zo snel overschakelen op de elektrische batterij. Zo’n batterij zou veel te zwaar zijn. Bovendien zijn er ook veel hybride wagens, en die hebben naast een batterij ook een katalysator nodig.”
“Het zal sowieso nog tien tot vijfentwintig jaar duren voor de meeste auto’s niet meer op diesel of benzine zullen rijden. In een land als Canada kan het nog langer duren, omdat het zo uitgestrekt is. Met een auto die alleen op elektriciteit rijdt, doe je die grote afstanden niet. Ik geef wel toe dat we in een verdere toekomst wellicht iets minder katalysatoren zullen maken, maar onze productie van onderdelen van batterijen voor elektrische auto’s zal dan weer stijgen.”
Azië bedreigt pioniersrol van Olen
Die productie en het onderzoek ernaar gebeurt vooral in Olen, waar zo’n duizend mensen werken. “België blijft het innovatieve centrum van alles wat met de elektrische batterij te maken heeft”, zegt Egbert Lox. “Een vijftien tal jaar geleden hebben we in Olen een belangrijk elektrodemateriaal voor de elektrische batterij uitgevonden. Dat materiaal is voor de elektrische batterij even belangrijk als de chip voor de computer.”
“Dat de provincie Antwerpen zo’n voortrekkersrol speelt in onze multinational, heeft te maken met het excellente onderwijs. Maar we mogen niet in slaap vallen. Veel te weinig jongeren kiezen voor studierichtingen zoals burgerlijk en industrieel ingenieur en scheikunde. Daardoor is het steeds moeilijker om goede ingenieurs, laboranten en andere goed geschoolde technici te vinden. En dat terwijl er in landen als China, Japan en Zuid-Korea elk jaar duizenden nieuwe hoogopgeleide ingenieurs op de markt komen.”
“Er moet in Vlaanderen dus nog meer promotie komen voor de opleidingen die een multinational als de onze nodig heeft. Als er niet dringend meer jongeren voor ingenieurs- en technische studierichtingen kiezen, dreigt Azië ons voorbij te steken als voortrekker in de innovatieve technologie. Dat mogen we echt niet laten gebeuren.”
Umicore in cijfers:
Noord-Amerika: 816 werknemers - 12 vestigingen
Europa: 6.694 werknemers - 29 vestigingen
Zuid-Amerika: 692 werknemers - 4 vestigingen
Azië / Australië: 1.877 werknemers - 20 vestigingen
