Voormalig N-VA-schepen Rob Van de Velde trekt zonder verpinken van politiek naar privé, en dat roept vragen op
Voormalig Antwerps schepen van Stadsontwikkeling Rob Van de Velde (N-VA) werkt nu als zelfstandig vastgoedconsultant. De carrièrewending is wettelijk toegestaan, maar volgens Filip De Rynck, hoogleraar bestuurskunde (UGent), roept ze ethische vragen op.
Op 30 april nam Rob Van de Velde (N-VA) afscheid als Antwerps schepen voor Ruimtelijke Ordening, Stadsontwikkeling, Groen en Erfgoed. Officieel om privéredenen, maar de kritiek op zijn aanpak speelde mogelijk ook mee. Volgens de oppositie onderhield hij te nauwe contacten met vastgoedontwikkelaars. Dat imago dreigde N-VA parten spelen in de kiescampagne. Burgemeester Bart De Wever (N-VA) nam zijn bevoegdheden over.
Van de Velde maakt nu zijn mandaat af in de Kamer, maar dat is niet zijn enige job. Op 5 juni, ruim een maand na zijn vertrek als schepen, werd hij benoemd tot tweede statutair zaakvoerder in het advocatenkantoor van zijn echtgenote – en districtsvoorzitter in Berchem – Evi Van der Planken (N-VA). Dat blijkt uit een akte die op 27 juni werd neergelegd bij de Antwerpse rechtbank van koophandel, en die verscheen in het Belgisch Staatsblad.
'Ik geef strategisch advies aan al wie het nodig heeft: zowel overheden als private bedrijven'
In de akte werd de naam van het advocatenkantoor gewijzigd in The Business Development Group. Het burgerlijke karakter van de vennootschap werd omgezet in een handelsvennootschap. En de zaak kreeg een nieuw maatschappelijk doel, veel breder dan de taken van een advocatenkantoor.
Vastgoedtransacties
De vennootschap verleent nu "alle mogelijke advies- of dienstenfuncties op het vlak van vastgoedontwikkeling, stedenbouw, stadsontwikkeling, onroerend goed, vastgoedtransacties alsook juridisch advies". Het gaat onder meer om operaties rond de aankoop, de bouw en de verkoop van onroerende eigendommen. Ook helpt The Business Development Group met het beheer en het productief maken van een grond, al dan niet bebouwd.
Van de Velde benadrukt dat de vennootschap zich ook richt op retail, communicatie en 'fast moving consumer goods' (bijvoorbeeld vlees, ADB). "Dat zijn alle sectoren waarin ik ooit actief ben geweest", zegt hij. "Uiteraard hoort vastgoed er ook bij. Als zelfstandige geef ik strategisch advies aan al wie dat nodig heeft: zowel overheden als private bedrijven." Over zijn klanten houdt Van de Velde de lippen op elkaar.
'Dit zou voor het bestuur een lastige zaak kunnen worden'
Wettelijk gezien doet Van de Velde niets verkeerd. De deontologische code van de stad en het gemeentedecreet bevatten geen regels over welke job een schepen na zijn ambt mag uitvoeren. "Voor zijn vrouw, een mandataris in functie, bestaan zulke regels wel", zegt Filip De Rynck, hoogleraar bestuurskunde (UGent). "De combinatie met een functie in de vastgoedsector is mogelijk, maar niet evident."
Ontluizen
Traditioneel lassen politici een ontluizingsperiode in voordat ze commercieel aan de slag gaan in het domein waarvoor ze bevoegd waren. Dat is bijvoorbeeld de reden waarom Europees commissarissen twee jaar moeten 'afkoelen' voordat ze een privémandaat kunnen opnemen. Dat moet mogelijke belangenvermenging tegengaan, of op z'n minst de schijn ervan.
Hoogleraar De Rynck vindt de overstap van Van de Velde dan ook opmerkelijk. "De snelheid waarmee hij wordt gezet, en dan nog in dezelfde sector waarvoor hij politiek verantwoordelijk was, roept op z'n minst ethische vragen op", zegt hij. Van de Velde beschikte als schepen over vertrouwelijke informatie uit Antwerpse bouwdossiers, bijvoorbeeld in verband met vergunningen.
'Er bestaan geen dwingende regels. Het is aan de ex-schepen om de nodige voorzichtigheid aan de dag te leggen'
Maar ook politiek gezien is het niet de handigste zet, vindt De Rynck. "Dit zou voor het bestuur een lastige zaak kunnen worden. Het riskeert in heel wat dossiers verdachtmakingen over zich heen te krijgen, ook als er niets aan de hand is. Elk dossier kan nu door de oppositie worden aangegrepen om te tonen: zie je wel, het is allemaal één groot netwerk van belangen en contacten."
Informeel gesprek
Bij het Antwerpse Bureau voor Integriteit, een onafhankelijk orgaan dat zich over dit soort zaken buigt, loopt er geen dossier naar Van de Velde. Hijzelf benadrukt wel dat hij zijn plannen een jaar voor zijn vertrek al voorlegde aan de stadssecretaris van Antwerpen. "Ik heb zijn advies gevraagd op het gebied van integriteit. Daar houd ik me strikt aan."
Bij de stad bevestigen ze dat. "Het ging om een informeel gesprek", zegt Joris Heirbaut, die stadssecretaris Sven Cauwelier vervangt terwijl hij op vakantie is. "Van de Velde stelde een mondelinge vraag over de ontwikkeling van zijn professionele activiteiten. Daarop heeft de stadssecretaris gevraagd om geen mogelijke vertrouwelijke informatie te gebruiken in zijn privéberoep."
Of Van de Velde zich daaraan houdt? "Daar kunnen we geen antwoord op geven", zegt Heirbaut. "Er werden geen dwingende afspraken gemaakt omdat er ook geen dwingende regels bestaan. Het is aan de ex-schepen om de nodige voorzichtigheid aan de dag te leggen."