Enkele maanden geleden leek Julien De Sart nog op weg naar de uitgang bij AA Gent. De 29-jarige middenvelder was dan ook gegeerd door clubs uit de MLS en de Bundesliga. “Ik was er toen ook nog echt van overtuigd dat we met onze groep een gooi konden doen naar de landstitel. Bovendien heb ik inderdaad ook al wat buitenlandse ervaring in Engeland. Ik wilde toen dan ook geen risico’s nemen”, licht De Sart toe. “Ik voel anderzijds ook veel respect bij AA Gent en je merkt ook wel dat mijn status is gewijzigd. Door de blessure van Sven (Kums, red.) werd ik ook de aanvoerder van het team. Dat is heel vlot verlopen en ik bleef ook gewoon dezelfde speler, maar tegelijk groei je wel als voetballer. Deze contractverlenging zorgt voor wat stabiliteit, voor mij als voor de club, waar er de voorbije maanden toch veel is gebeurd. Noem het een beslissing van het verstand.”

In de nabije toekomst zal AA Gent nog een flinke metamorfose ondergaan, zowel op het sportieve als bestuursniveau. “Akkoord, maar ik heb hier met mijn gezin ook een fijn evenwicht gevonden en ik had geen zin om dat te verstoren”, aldus de immer nuchtere De Sart, die wel onder de indruk raakte van Sam Baro, de eigenaar van de Buffalo’s die ook aanschoof tijdens de onderhandelingen met De Sart. “Ja, ik denk nog wel eens aan een buitenlandse transfer en de Premier League blijft een droom, maar wellicht eentje die nooit zal uitkomen. AA Gent heeft me geen concrete beloftes gedaan, maar tijdens onze gesprekken raakte ik wel gecharmeerd door het project dat Sam Baro voor ogen heeft. Nee, ik heb niet gevraagd wie er aan de slag gaat als CEO of als trainer, maar de visie van Sam Baro heeft me wel overtuigd. Hij staat voor een moderne en dynamische aanpak waarbij een open communicatie centraal staat.”

Aanmoedigingen van Kums

Mede daardoor ontpopt De Sart zich meer dan ooit als een mentor voor het jonge, vernieuwde AA Gent. “Voor mij was het bijtekenen van Sven ook belangrijk en nadien heeft hij me ook wel aangemoedigd om bij te tekenen. (lacht) Vergeet trouwens niet dat er hier ook veel jong talent rondloopt zoals Matias (Fernandez-Pardo, red.), Franck (Surdez, red.) en Momo (Sonko, red.). Die laatste speelt misschien nu niet veel, maar volgend seizoen zal hij zich ook meer manifesteren. Die jongens hebben zo veel talent, maar ook nog een enorme progressiemarge.”

“Europees voetbal is voor ons altijd belangrijk, ook als het betekent dat de voorbereiding er totaal anders uitziet dan normaal”, glimlacht De Sart, die maar wat graag nog eens een Europese kwartfinale wil bereiken. “Als je in maart tegen West Ham wil spelen, neem je er die partijen in juli toch gewoon bij? Toch is die overvolle kalender niet wenselijk. Ik wil er niet te veel over praten, maar vraag aan honderd spelers hoe ze denken over de play-offs en dan zullen 98 jongens negatief antwoorden. Ik wil gerust een voortrekkersrol vertolken, maar helaas wordt er in het internationale voetbalwereldje veel te weinig naar de spelers geluisterd.”