de nieuwe auto

De RB14 is een goed geboren, zoveel is duidelijk. De RB13 was vorig jaar van in de wieg een zorgenkind en bloeide pas aan het einde van het seizoen open. Max Verstappen pakte toen twee overwinningen, waarvan eentje (Mexico) echt op eigen kracht. De nieuwe RB14 staat er van bij de eerste races.

De grote vraag blijft of de motor meekan. Naar verwachting mist hij 40 à 50pk. In de race valt die kloof misschien nog te dichten, in de kwalificaties niet.

de wintertests

De RB14 stond iets te vaak stil, maar toch liep iedereen bij Red Bull met een brede smile rond. “We hebben het beste chassis van allemaal. In onze analyses hebben we niet één bocht gevonden waarin we niet het snelst waren”, zegt teambaas Christian Horner.

De eerste trainingen

Max Verstappen werd vrijdag derde en tweede in de vrije trainingen, Daniel Ricciardo zesde en zevende (zijn snelste ronde werd afgebroken door een rode vlag). Neem beide sessies samen en Verstappen splitst de twee Mercedessen, op amper 13 honderdsten van Hamilton. Red Bull zat systematisch voor de Ferrari’s, zij het met een klein verschil.

Als we in de kwalificaties tot op de vijf tienden geraken, kunnen we races winnen Dietrich MATESCHITZ Eigenaar van Red Bull

Wat zeggen ze zelf?

“Dit weekend is positief begonnen”, vond Verstappen. “Ik ben tevreden over het verloop van de dag. Er zijn zeker nog verbeteringen mogelijk, maar ik ben positief. De motor is minder verbeterd dan verhoopt. De rechte stukken zullen pijnlijk blijven. Van mij mag het dan ook gaan regenen. Dan ben je namelijk minder afhankelijk van de motor, en ik vermaak mezelf altijd als het nat is.”

Waar Red Bull staat in de pikorde? Verstappen: “Het blijft nog wat gissen waar we staan. Je hebt toch twee of drie races nodig om de situatie goed in te schatten, en daarna gaat het erom hoe snel je de auto kan doorontwikkelen.”

Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz sprak aan de vooravond van het seizoen ambitieuze taal: “Als we in de kwalificaties binnen de vijf tienden van Mercedes geraken, kunnen we ze in de race pakken met ons chassis en met onze piloten. Als we een seconde achterstand hebben, is de kloof te groot om te winnen. Maar ik denk dat Ferrari en Red Bull dichter bij Mercedes zijn gekomen.”

ONZE VOORSPELLING

Eind vorig jaar zat Max Verstappen al dicht op de hielen van Lewis Hamilton. Hij won twee races, waarvan eentje (Mexico) echt op eigen kracht. In de laatste zes races boekte de Maaseikenaar even veel punten als wereldkampioen Hamilton. Als ze de strijd kunnen hervatten waar ze vorig jaar geëindigd zijn, ziet het er op papier dus goed uit. Maar Mercedes is zelf ook sterker geworden. Vorig jaar had het een dipje - “een diva met al haar grillen”, noemde Hamilton zijn auto toen. De concurrentie heeft toen de kans gemist om dat af te straffen.

Onze voorspelling: Verstappen heeft de Ferrari’s achter zich gelaten en kan ook de Mercedes verslaan op circuits die minder motorgevoelig zijn. Dat moet meer overwinningen opleveren dan in 2017. Maar om Hamilton over een heel seizoen te kloppen, is wellicht nog iets meer nodig. Vooral in de kwalificaties.

Het is ook maar de vraag of de samenwerking tussen Red Bull en Renault gesmeerd loopt, als het team aankondigt om volgend jaar in zee te gaan met Honda.