De nieuwe auto

McLaren stond bij de ontwikkeling van de MCL33 voor een grote uitdaging: het moest de auto helemaal ombouwen om een Renaultmotor te steken op de plaats waar vroeger de (compactere) Honda lag. Dat bezorgt het team meer kopzorgen dan verhoopt.

De wintertests

McLaren reed minder kilometers dan eender welk team. Verontrustend was dat het telkens stilstond door andere een probleem: nu eens de hydraulica, dan weer een schroef van de uitlaat, een olielek, een elektrisch probleem, een wielmoer,... “Kleine dingen die opgelost zijn”, zegt het team. Maar dat heeft track time gekost, nodig voor afstel- en ontwikkelingswerk. Een groter probleem was de overhitting rond de motor, zelfs in het winterse Barcelona. De hele verpakking van de achterkant moest herzien worden.

Drie teams scheiden zich af. Wij moeten de beste van de achtervolgende groep worden Stoffel VANDOORNE McLaren-Renault

De eerste trainingen

Fernando Alonso had vrijdag meteen een probleem aan de uitlaat (weer overhitting, zo valt te vrezen). Stoffel Vandoorne werd uit voorzorg ook binnengeroepen. McLaren was zo weer het team dat het minste rondjes reed. Alonso klokte twee keer de achtste tijd, Vandoorne telkens de tiende.

Wat zeggen ze zelf?

“Een redelijk goede dag”, vond Vandoorne vrijdag. “In het begin hebben we wat tijd verloren door een probleem aan de uitlaat bij Fernando. Uit voorzorg hebben ze mij ook binnengehaald, om het risico op grotere schade te vermijden. Maar het was niets dramatisch en uiteindelijk hebben we heel het geplande programma kunnen afwerken. Ik heb weinig vrijdagen gekend waarop we zoveel geleerd hebben. Maar naar het schijnt gaat het zaterdag de hele dag regenen en dan is dit allemaal natuurlijk minder relevant. Misschien biedt die regen kansen om nog wat op te schuiven?”

Waar staat McLaren in de pikorde? Vandoorne: “Tiende is min of meer zoals verwacht. Drie teams scheiden zich duidelijk af: Mercedes, Ferrari en Red Bull. Op enige afstand volgt een grote groep waarin de strijd heel hevig gaat zijn. Haas doet het momenteel heel goed, maar wij hopen ons vooraan in die groep te vestigen. Het vierde team worden, dat is ons doel.”

En teammaat Alonso: “Melbourne moet het dieptepunt van ons seizoen zijn. Daarna moeten we steeds beter worden. Ik hoop dat we in alle kwalificaties naar Q3 kunnen doorstoten, dat we op regelmaat in de punten eindigen en dat we in sommige races op het podium geraken.”

Onze voorspelling

Vandoorne en Alonso hebben nu dezelfde motor als Red Bull en Renault. Aanvankelijk leefde de ambitie om met Red Bull te wedijveren. Dat was niet erg realistisch, en intussen hoor je het ook niemand nog zeggen. Renault is nu het mikpunt, en ook dat wordt een hele opgave, want dat team wordt steeds beter. McLaren rijdt momenteel zelfs achter Haas, de revelatie met een auto die Alonso “een Ferrari-replica” noemt. Het kleine Amerikaanse team zal in de loop van het seizoen wellicht verachteren, maar momenteel is McLaren het vijfde of zesde team. Het vecht dus om de plaatsen 9 tot 12. Op een goede dag kan dat een podium opleveren. Maar als het de verwachtingen niet kan waarmaken, wordt het een heel turbulent seizoen. Dan krijgen de teambazen het heet onder hun voeten.