Drie vragen: Hoe klop je Valverde op de Muur van Hoei?

1. Hoe groot is de kans dat Valverde zichzelf opvolgt?

Mario Aerts, ploegleider van Lotto-Soudal: "Voor mij is hij topfavoriet. Er is een zeer realistische kans dat hij zichzelf opvolgt. In de Amstel was hij niet outstanding, maar dat is hij daar nooit. De Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik liggen hem veel beter. Hij is gewoon de beste op deze aankomst. Hij wacht, hij gaat en dan is er niets meer aan te doen. Tegen alle logica in wordt hij maar niet trager ondanks zijn leeftijd. Ik heb geen idee hoe hij dat doet."

Rik Verbrugghe, ploegleider van Bahrein-Merida: "Ik heb genoeg gezien in de Amstel. Valverde moest er niet winnen om vandaag weer topfavoriet te zijn. Vandaag komt hij op zijn terrein. Met zijn explosiviteit en zijn gewicht is de Muur van Hoei echt op zijn maat. Zo'n steile klim van één kilometer ligt hem perfect. En dat op zijn bijna 38ste. Tja, de genen van het leven, zeker? Waar ik het meest van onder de indruk ben, is de manier waarop hij is teruggekeerd na zijn zware val in de Tour. Een gebroken knieschijf is geen simpele blessure, maar hij is mentaal en fysiek zo sterk. Hij is bijna nog beter dan ervoor. Dat vind ik heel straf."

2. Wie kan de Spanjaard bedreigen?

Mario Aerts: "Julian Alaphilippe was heel goed in de eerste dagen van de Ronde van het Baskenland. Ik denk dat hij Valverde het dichtst benadert. Bij de Belgen heb je een aantal jongens die mogen dromen. Dylan Teuns was vorig jaar al derde. In het Baskenland was hij elfde, ondanks wat pech onderweg. Ik denk dat Tim Wellens ook de aansluiting met de top gemaakt heeft. De wattages die hij tegenwoordig duwt, zijn heel hoog. Hij heeft lange tijd gedacht dat de Waalse Pijl nooit iets voor hem zou zijn, maar nu moet hij erin geloven. Vroeger probeerde hij het altijd met een vroege aanval, nu kan hij wachten tot de slotklim. Ook van Jelle Vanendert verwacht ik iets. Ik heb hem in twee jaar niet zo sterk gezien. Valverde kloppen zal hij niet doen, maar top tien kan zeker."

Rik Verbrugghe: "Ik zie maar twee rechtstreekse concurrenten voor Valverde: Julian Alaphilippe en Dylan Teuns. Zij kunnen proberen om met hem in duel te gaan op de Muur. De rest moet beseffen dat ze dan verloren zijn. Zij moeten het op een andere manier proberen. Wij hebben Enrico Gasparotto die zeer explosief is, maar als hij wacht tot de slotklim, rijdt hij in principe voor de top vijf, niet om te winnen."

3. Is er een alternatief voor het wachten tot de Muur?

Mario Aerts: "Je kunt de koers vroeger openbreken en de schifting maken voor de slotklim. Maar dan heb je wel zeker vijf of zes ploegen nodig, en die moeten elk bereid zijn om een grote naam in te zetten. Tussen kilometer 55 en kilometer 30 van de finish krijg je een stuk waarop er koers kan worden gemaakt. Vraag is wie wil. De voorbije jaren leek het wel alsof de rest bang was om Valverde aan te vallen. Ik zag zelfs ploegen die Movistar gingen helpen, ook al maakten ze geen kans op winst op de slotklim. Te veel teams laten te snel het kopje hangen, vind ik. Er is een mentaliteitswijziging nodig. Ik ben zeker dat als er nog een keer een ontsnapping succesvol wordt afgerond, dat we dan de komende jaren een heel andere koers gaan krijgen in de Waalse Pijl (het is vijftien jaar geleden dat een ontsnapping erin slaagde om uit de greep van het peloton te blijven, BA)."

Rik Verbrugghe: "Je moet inderdaad met veel ploegen tegelijk een offensief opzetten, want Movistar is ijzersterk op dit terrein. De voorbije jaren reden ze zo'n hoog tempo dat je gewoon niet kon aanvallen. De ploegen starten nu met zeven in plaats van met acht renners, dus het zal moeilijker voor hen zijn. Misschien komen ze net dat ene mannetje tekort in de finale, maar ik vrees dat Movistar nog altijd sterk genoeg is om te controleren. Zo'n Landa rijd je nergens uit de wielen. Maar als de rest wil koersen, doen wij mee. Met Nibali en de Izaguirres hebben we dan mannen die het kunnen afmaken. Je moet de koers vroeg hard maken. Als je wacht tot de voorlaatste klim, is het te laat."