Het gevaarlijkste gevolg van bosbranden? Niet de vlammen, zegt een nieuwe studie
De gevolgen van het groeiende probleem met natuurbranden in Amerika gaan veel verder dan zwartgeblakerde bossen. In grote delen van het westen van de VS is de lucht in steden en dorpen gevaarlijk vervuild.
De Verenigde Staten hebben sinds jaar en dag een probleem met fijnstof. In een groot deel van het land is de vervuiling sinds de jaren 80 wat afgenomen. Maar niet in een uitgestrekt gebied in West-Amerika. In deze regio, die zich uitstrekt van Utah tot Montana en van Oregon tot Wyoming, wordt het probleem alleen maar erger.
De boosdoener zijn de steeds toenemende natuurbranden, zeggen wetenschappers in een nieuwe studie die maandag verscheen in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
In opdracht van het Environmental Protection Agency observeerden onderzoekers over een periode van tien jaar zesduizend mensen. Conclusie: blootstelling aan PM2.5-fijnstof – dat is fijnstof met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer – versnelt de opbouw van plaque tegen de vaatwanden. Dat kan dan weer leiden tot hartaanvallen, beroertes en zelfs de dood.
'Velen voorspelden dat dit de komende decennia zou gebeuren, maar wij stellen het nu al vast'
Dit scenario werd al meermaals voorspeld. "Maar velen voorspelden dat dit de komende decennia zou gebeuren", zegt Dan Jaffe, onderzoeker aan de universiteit van Washington en coauteur van de nieuwe studie. "Wij stellen dit nu al vast. En op de zwaarst vervuilde dagen kan dit iedereen treffen, zelfs mensen met een goede gezondheid."
Klimaatverandering
De toename van het aantal natuurbranden is een resultaat van het warmere klimaat, dat de grond uitdroogt en de vlammen meer brandstof geeft. De verwoestende branden die vorige maand in Californië uitbraken, waren grotendeels toe te schrijven aan de broeierig hete temperaturen.
De kans dat dit in de nabije toekomst nog omslaat, is dus bijzonder klein. Het National Center of Atmospheric Research verwacht dat de overheid steeds vaker waarschuwingen zal moeten uitsturen voor een slechte luchtkwaliteit. En dat niet alleen in de nabije omgeving van brandende bossen. "Neem het serieus", zegt Gabriele Pfister van het onderzoekscentrum, "en blijf binnen. Soms is het gezond om een couchpotato te zijn."
'Neem het serieus en blijf binnen'
De oplossing is dezelfde die al zo vaak genoemd is in verband met de klimaatverandering: de uitstoot van schadelijke broeikasgassen drastisch terugdringen. "We kunnen hier iets aan doen door de klimaatverandering aan te pakken", zegt Pfister.
Maar dat moet dan wel snel gebeuren. Intussen ziet het er naar uit dat het een gloedhete zomer wordt in het westen van Amerika.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
