Melania Trump, mysterieuze first lady in chaotisch Witte Huis

Maar Melania begreep toen al dat haar pogingen om haar eigen rol vorm te geven van nabij opgevolgd zouden worden, ook door haar eigen man.

Melania Trump, een voormalige mannequin die houdt van heldere, moderne lijnen, had een paar maanden voor ze zich bij haar man in het Witte Huis zou voegen enkele meubelstukken gekocht. In haar afwezigheid had Donald Trump – die meer neigt naar de somptueuze, uitbundige stijl van Lodewijk XIV – de meubelen vervangen door dingen die meer aansloten bij zijn smaak. Een van de twee mensen die getuige waren van de episode vermeldde ze als een voorbeeld van Trumps gewoonte om niet toe te geven aan zelfs het miniemste verzoek van zijn vrouw.

Iets meer dan een jaar later blijft Melania Trump een erg geïsoleerde first lady die zich nog volop aanpast aan de vereisten van haar nieuwe leven. Ze heeft weinig vrienden in Washington, toont zich zelden in het openbaar en keert als ze niet voor hun twaalfjarige zoon Barron moet zorgen regelmatig terug naar New York – minstens een keer per maand, zeggen twee mensen uit haar directe entourage – voor vergaderingen en om mensen uit een kleine kring van vertrouwelingen te zien, zoals haar zus en haar kapper.

Onafhankelijk

Nogal wat first lady’s in het recente verleden deden achter de schermen hun invloed gelden. Melania Trump daarentegen heeft zich volgens vrienden afgeschermd van de chaos en de lekken in het Witte Huis door de East Wing een onafhankelijke koers van de West Wing te doen varen. Ze heeft weinig personeel – tien mensen, Michelle Obama en Laura Bush hadden er 25 voor hen werken – en slaagt er moeilijk in een lijn te krijgen in het maatschappelijk werk dat van first lady’s verwacht wordt. Haar voornaamste project, de antipestcampagne Be Best, komt niet echt van de grond. Deze maand nog stapte haar beleidsdirecteur op.

Melania Trump “blijft de onafhankelijke vrouw die ze was door de dingen op haar manier te doen”, schrijft Stephanie Grisham, haar communicatiedirecteur, in een e-mail. “Dat moet toegejuicht, niet veroordeeld worden. Haar prioriteiten blijven haar gezin, haar persoonlijke gezondheid en haar rol als first lady.”

Mensen uit haar entourage beschrijven Melania als warm, innemend en grappig, wat enigszins botst met de houding die ze publiekelijk vaak aanneemt. Net zoals haar man laat ze zich niet graag op sleeptouw nemen door medewerkers en volgt ze liever haar eigen instincten. Ze moedigt haar personeel aan om zich te verzetten tegen nieuwsberichten die haar niet aanstaan. (Grisham benadrukt dat de vervanging van de meubelen in het Witte Huis een gemeenschappelijke beslissing van Donald en Melania was. “Ze hebben de inrichting samen gekozen”, zegt ze.)

Gouden kooi 

Maar Melania blijft de Rorschach-test voor de publieke perceptie van het Witte Huis onder Trump: de mensen zien in haar wat ze al denken over de president. Voor conservatieve aanhangers van Trump is ze de stille, loyale steunpilaar. Voor de critici van Trump is ze een facilitator die vastzit in een gouden kooi. Af en toe breekt ze uit om een afwijkende mening te verkondigen of een spectaculaire blunder te maken, om vervolgens weer de luwte op te zoeken.

In juni was de in Slovenië geboren, 48-jarige Melania de enige hooggeplaatste regeringsmedewerker die een bezoek bracht aan een aantal detentiecentra aan de Mexicaanse grens, nadat duizenden migrantenkinderen gescheiden waren van hun ouders als gevolg van het nultolerantiebeleid inzake migratie dat de regering voert. Maar haar goede intenties werden overschaduwd door haar beslissing tijdens een officiële reis naar Texas een jas met het opschrift “I really don’t care, do u?” te dragen. De algemene teneur was dat dat ongepast en ongevoelig was en botste met haar rol als first lady.

Trump greep het momentum aan om te stellen dat zijn vrouw zich richtte tegen de nieuwsmedia. Maar iemand uit de directe entourage van Melania zegt dat de jas gericht was tegen iedereen – zowel buiten als binnen het Witte Huis – die kritiek had op haar beslissing om de kinderen te bezoeken in de context van het agressieve immigratiebeleid. Volgens de East Wing was er geen achterliggende boodschap. “Niemand zegt de first lady wat ze moet doen”, stelt Grisham. “Onze diensten hebben niets te maken met haar kledingkeuze en deze situatie was daar geen uitzondering op.”

Soms komt Melania wel duidelijk uit voor haar opvattingen. Deze maand sprak ze in een verklaring haar steun uit voor het werk van LeBron James met kinderen, een paar uur nadat haar echtgenoot op Twitter het intellect van de basketter in twijfel had getrokken.

“Je hebt het gevoel dat LeBron James het beste voorheeft met de komende generaties. De first lady moedigt mensen zoals steeds aan om open te communiceren over thema’s die kinderen vandaag aanbelangen”, stelde Grisham in een statement.

Buitenechtelijke affaires

Verscheidene vrienden en medewerkers van de Trumps vinden dat er weinig veranderd is in de dynamiek van het huwelijk nadat Donald president is geworden. Een vriend van hen uit Palm Beach in Florida zegt dat Melania goed wist wat ze deed toen ze een relatie met Donald aanging. In de dertien jaar dat ze samen zijn heeft ze in het door schandalen geplaagde huwelijk en tijdens de chaotische verhuizing naar het Witte Huis vooral geprobeerd hun zoon een stabiele omgeving om op te groeien te bieden.

Constant weerklinkt de vraag waarom – en hoe – ze het volhoudt met Trump. In januari zou Melania woedend zijn geweest toen in de pers verhalen opdoken over pogingen van haar man om de pornoactrice Stormy Daniels af te kopen, met wie hij kort na de geboorte van Barron een relatie zou hebben gehad. Volgens mensen uit de omgeving van Trump maakt hij zich wel degelijk zorgen over haar reactie telkens als verhalen over zijn buitenechtelijke affaires opduiken, en hij heeft vrienden toevertrouwd dat hij zich schuldig voelt over de kritiek waarmee ze geconfronteerd wordt.

Privé, stelt een voormalige medewerker van het Witte Huis, geven Donald en Melania de indruk dat ze elkaar mogen, maar is hun contact verder niet bijster warm. Iemand die veel tijd met Melania heeft doorgebracht, zegt dat de first lady veel meer ontspannen is als haar man er niet bij is.

De president staat niet bekend als iemand die zich snel laat beïnvloeden. Toch is Melania volgens mensen dicht bij het gezin de persoon die het meest van hem gedaan krijgt. Het is vaker gebeurd dat mensen die in ongenade waren gevallen bij Donald Trump door voorspraak van Melania weer op een goed blaadje kwamen. “Zij heeft meer dan gelijk wie zijn oor. Hij respecteert haar advies en haar raad, niet alleen omdat ze zijn vrouw is, maar ook omdat haar loyaliteit, discretie in moeilijke momenten, voorkomendheid, vertrouwen, intelligentie en instincten keer op keer getest en bewezen zijn geweest”, zei Thomas J. Barrack Jr., een vriend van de president, in een interview.

De vuistgevechten op Twitter die Donald Trumps batterijen lijken op te laden, vindt Melania vermoeiend. Haar politieke opvattingen stroken niet altijd met die van haar man, zegt een vriend van de familie. Soms vindt ze het frustrerend dat hij zo compromisloos is. Maar anders dan veel mensen in de omgeving van de president durft ze haar meningen wel ongezouten te ventileren. “Voor haar is hij ‘Donald’”, stelt Barrack.

Melania blijft meestal binnen in het Witte Huis. Samen met het keukenpersoneel probeert ze haar man gezondere eetgewoonten bij te brengen – ook al eet hij nog altijd graag twee bollen roomijs als dessert. Ze doet Pilates-oefeningen en overlegt met de White House Historical Association over renovaties en onderhoud van het gebouw.

Zij en haar man slapen apart. Ook als ze op reis gaan, hebben ze afzonderlijke hotelsuites.

Melania onderhoudt contact met haar vrienden in New York via met emoji’s overladen tekstberichten. Die mensen zijn onder anderen Suzanne Ircha Johnson, de vrouw van de eigenaar van de New York Jets; Stephanie Winston Wolkoff, een vrouw met veel invloed in de New Yorkse mode- en liefdadigheidswereld die kortstondig onbezoldigd als adviseur voor Melania in het Witte Huis werkte; Karen LeFrak, de vrouw van de vastgoedontwikkelaar Richard LeFrak; en Melania’s oudere zus Ines Knauss, die een paar straten van de Trump Tower woont.

“Ze is een vrouw met pit die niet bang is voor haar mening uit te komen”, schrijft Karen LeFrak in een e-mail. “Als vriend heb ik gezien hoe ze haar rol als first lady met dezelfde finesse en zorg invult als haar rol als vriendin – kwaliteit primeert altijd op kwantiteit.”

Weinig mensen zijn op de hoogte van de bijzonderheden van haar privéleven. Medewerkers ontkennen vaak wijdverspreide geruchten dat Melania niet in het Witte Huis maar bij haar ouders woont, dicht bij Barrons school in Maryland. Volgens een bron in het Witte Huis pendelen haar ouders, Viktor en Amalija Knavs, tussen hun appartement in de Trump Tower, Trumps resort Mar-a-Lago in Florida en de suite in het Witte Huis waar ooit ook Michelle Obama’s moeder verbleef.

De ouders van Melania werden onlangs Amerikaanse staatsburgers nadat ze via Melania greencards hadden gekregen – het soort ‘kettingmigratie’ dat Donald Trump herhaaldelijk publiekelijk aan de kaak heeft gesteld.

Fanfare

In het begin verliet Melania zich op Wolkoff om zich in haar nieuwe rol te nestelen. Wolkoff begeleidde Melania op de inauguratie-evenementen en hielp haar bij de uitbouw van de East Wing. Ze rekruteerde mensen, schreef speeches en ontwikkelde een kinderproject met een ernstige missie.

Maar in februari verdwenen Wolkoff en andere onbezoldigde adviseurs uit de East Wing na een veiligheidsdoorlichting van de hele regeringsploeg. Volgens insiders had het vertrek te maken met berichten dat haar evenementenbureau 26 miljoen dollar had gekregen voor zijn werk tijdens de inauguratie, maar Wolkoff ontkent dat ten stelligste. Zij beweert dat elke cent die haar bureau besteedde aan de inauguratie verantwoord werd.

“Jammer genoeg maakte het een abrupt einde aan de inspanningen die we deden en de partnerschappen die we aangingen om het kinderwelzijn te bevorderen, een oprechte zorg van mevrouw Trump”, zei Wolkoff in een interview. “Het eindresultaat was niet wat ik verwachtte, maar dat had meer te maken met andere facties in het Witte Huis.”

In de daaropvolgende maanden werden de ambitieuze ideeën voor het kinderproject ingeperkt tot Be Best, een naam die Melania koos, met als algemeen doelen de bevordering van keurig online gedrag en het zoeken van oplossingen voor het opioïdeprobleem. Bij de lancering van het programma speelde een fanfare in het Witte Huis en kregen aanwezigen een pamflet en koekjes versierd door de chef-koks van het Witte Huis.

De president verzocht haar een ander thema te kiezen, om te vermijden dat er vervelende vragen zouden komen over waarom de vrouw van een beruchte Twitter-bullebak een campagne zou leiden om online pestgedrag en andere kinderwelzijnsthema’s aan de orde te brengen. Volgens mensen die erbij waren, was Trump bang dat de spot met haar gedreven zou worden. Maar ze verwierp zijn advies en zei publiekelijk dat ze de kritiek het hoofd zou bieden.

De lancering werd strak geregisseerd en door haar medewerkers goed van tevoren gepland. Toch was Melania volgens een medewerker van het Witte Huis danig van streek door de beschuldiging van plagiaat bij de lancering van het initiatief en frustreerde het haar dat de president haar privé noch publiekelijk steunde.

Ziekenhuis 

Kort na de lancering in mei werd Melania opgenomen in het Walter Reed National Military Medical Center voor een verblijf van vijf dagen om een volgens medewerkers goedaardige nieraandoening te behandelen. Bijna een maand lang verscheen ze niet in het openbaar. Ze nam sindsdien ook niet deel aan activiteiten van Be Best. Wel had ze het vijf keer over het programma tijdens strak gecontroleerde solopersmomenten.

De East Wing spreekt tegen dat Be Best niet geworden is wat Melania ervan verwacht had. “Het is precies hoe ze het wil, en het is een succes”, zegt Grisham. “We hebben vertrouwen in het blijvend succes van haar missie om kinderen te helpen.”

De president liet zich bij herhaling lovend uit over het werk van zijn vrouw als first lady en brengt haar privé en publiekelijk vaak ter sprake. Tijdens rally’s vertelde Trump de aanwezigen dat ze zijn werk als president steunt en alles thuis van nabij opvolgt.

“De president verwijst in veel gesprekken naar Melania. Hij deelt haar kijk op mensen en dingen met me”, zegt Christopher Ruddy, de CEO van Newsmax en een vriend van Trump. “Ze is verstandig en heeft een goede intuïtie. Hij weet dat.”

Tijdens een verblijf in Bedminister in New Jersey verscheen Melania aan de zijde van haar man tijdens een diner met aanhangers, onder wie ook Ruddy. “Ik wil de president bedanken omdat hij het zo goed doet,” zei ze tegen haar echtgenoot, “en voor alle hulp die je geeft.”