De Starliner, het ruimteschip van Boeing, zal vanaf 2025 regelmatig astronauten naar het ISS vliegen.

Ruimteschip van Boeing vliegt deze nacht voor het eerst met astronauten naar het ISS

Het ruimteschip van het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing is eindelijk klaar voor zijn eerste bemande vlucht. Na jaren vertraging zal het toestel morgen 2 Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS vliegen. Als alles goed gaat, want Boeing wordt al een hele tijd geplaagd door technische problemen.

Op de Amerikaanse lanceerbasis op Cape Canaveral, in Florida, wordt alles in gereedheid gebracht voor de langverwachte lancering van de Starliner. Het nieuwe ruimteschip van Boeing moet voor de eerste keer 2 mensen naar de ruimte brengen.

De lancering staat gepland morgenvroeg om 4.34 uur Belgische tijd. Als alles goed gaat, zal een Atlas 5-raket van United Launch Alliance de Starliner dan afvuren naar het ISS, het ruimteschip op 400 kilometer boven de aarde.

Bekijk: vanaf 0.30 uur de livestream van NASA over de lancering:

De bemanning bestaat uit Barry 'Butch' Wilmore (61) en Sunita 'Suni' Williams (58), 2 ervaren astronauten van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA. Zij zouden woensdagochtend, om 6.46 uur Belgische tijd, moeten aanmeren bij het ISS om er een week te blijven.

Suni Williams en Butch Wilmore bij hun aankomst op de lanceerbasis op Cape Canaveral, 25 april 2024
Foto: AP

Technische problemen en vertragingen

De ruimtevlucht van Starliner wordt ongetwijfeld nagelbijten. Het ruimteschip is nog maar 2 keer in de ruimte geweest en 2 keer waren er technische problemen.

De eerste onbemande testvlucht in 2019 mislukte door een softwareprobleem. Starliner kon het ISS daardoor niet bereiken. Er werden nadien nog verschillende, ernstige mankementen gevonden waardoor de 2e testvlucht pas 3 jaar later kon doorgaan.

Toen kon Starliner wel aan het ISS koppelen en veilig landen op de aarde. Maar opnieuw bleek (achteraf) dat er toch nog technische problemen waren, onder meer met de parachutes om te landen en met het koelsysteem.

En dus werd de eerste bemande testvlucht nog eens uitgesteld. Tot vandaag, 6 jaar na de oorspronkelijke lanceerdatum. En met een prijskaartje dat meer dan 1,5 miljard dollar hoger ligt.

De Atlas 5-raket van United Launch Alliance staat klaar op het lanceerplatform op Cape Canaveral, Florida.
Foto: AFP

Zorgenkind Boeing

Intussen zouden alle problemen opgelost zijn en is Starliner veilig bevonden om mensen te vervoeren. Toch zijn de zenuwen hooggespannen. Vooral omdat ook de vliegtuigafdeling van Boeing al jaren kampt met technische problemen. 

In 2018 en 2019 stortten 2 Boeings 737 MAX neer. Samen kwamen meer dan 300 passagiers om het leven.

Dit jaar heeft Boeing opnieuw verschillende keren het nieuws gehaald met allerlei incidenten. Van loszittende onderdelen tot vliegtuigen die zelfs een zijpaneel, wiel en noodglijbaan verloren tijdens hun vlucht.

En vorige maand nog verloor een 737-800 van Southwest Airlines een motorkap. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft een nieuw onderzoek gestart.

Starliner desondanks klaar om te vliegen?

Ook niet meteen geruststellend is dat de raket die morgen wordt gelanceerd ook nog nooit mensen heeft vervoerd. De Atlas 5-raket van United Launch Alliance (het bedrijf van Lockheed Martin en jawel, Boeing) is intussen 22 jaar oud en gaat stilaan richting pensioenleeftijd. Na 98 geslaagde en 1 gedeeltelijk mislukte lancering, staat morgen de 100e lancering gepland.

Starliner is klaar om te vliegen, maar er staan mensenlevens op het spel

Jim Free, associate administrator NASA

Toch kan dat alles de 2 astronauten niet afschrikken. "Ik heb het volledige vertrouwen in het ruimtetuig en het team", zegt Butch Wilmore. "Er zijn wat problemen geweest, maar dat was het verleden en niet het nu."

Suni Williams treedt hem bij. "Er zijn veel lessen geleerd en aanpassingen gedaan. We zouden niet zeggen dat we er klaar voor zijn als we er niet klaar voor waren. Ik zou op geen enkele andere plek willen zijn op dit moment."

Ook NASA zelf zegt vertrouwen te hebben in Starliner, maar blijft op zijn hoede. "De eerste bemande vlucht van een nieuw ruimteschip is altijd een absoluut kritieke mijlpaal", zegt NASA-topman Jim Free. "Starliner is klaar om te vliegen, maar er staan mensenlevens op het spel, en dus moeten we waakzaam blijven.

Minder afhankelijk van Rusland en SpaceX

Als de bemande testvlucht volgens plan verloopt, zal Starliner vanaf 2025 vaker astronauten naar het ISS voeren en terugbrengen. De Verenigde Staten zullen dan een 2e 'taxi' naar het ISS hebben, naast de Dragon-capsule van SpaceX, het ruimtebedrijf van Elon Musk.

NASA wil beroep kunnen doen op 2 verschillende bedrijven, om een back-up te hebben voor mochten er problemen zijn met 1 van de 2. Op die manier is NASA ook niet volledig afhankelijk van SpaceX-baas Elon Musk, die impulsief uit de hoek kan komen.

Het geeft de NASA ook de mogelijkheid om minder afhankelijk te worden van Rusland. Op dit moment vliegen Amerikaanse (en Europese) astronauten nog regelmatig mee met de Russische Sojoez-capsule. Maar het is niet helemaal duidelijk hoe lang de samenwerking met Rusland in het ISS nog overeind blijft.

Momenteel heeft NASA een contract met Boeing voor 6 operationele Starliner-vluchten naar het ISS. Een per jaar. Boeing mag Starliner ook gebruiken voor ruimtetoerisme.

Meest gelezen