De 37-jarige Spanjaard rekende in zijn derde ronde na een intens duel af met de Argentijn Pedro Cachin (ATP 91). Het werd 6-1, 6-7 (5/7) en 6-3 na een partij van drie uur en zes minuten tennis. Het is voor Nadal zijn derde zege op rij in Madrid.

Opvallend: Cachin vroeg tijdens de handshake aan het net of hij een shirt mocht hebben van het Spaanse tennisicoon. “Ik weet niet wat het protocol zegt, maar...”, lachte de Argentijn. “Het is een droom die uitgekomen is voor mij.” En zo gevraagd, zo gedaan: Nadal gaf een proper shirt aan zijn tegenstander, die het later fier op Instagram plaatste.

(Lees verder onder de foto)

Bij de laatste zestien neemt Nadal het op tegen de Tsjech Jiri Lehecka (ATP 31). Die rekende in zijn derde ronde in twee sets (6-4 en 7-6 (9/7)) af met de Braziliaanse kwalificatiespeler Thiago Monteiro (ATP 118). In de kwartfinales wacht mogelijk een confrontatie met derde reekshoofd Daniil Medvedev (ATP 4). De Rus haalde het eerder op de dag in zijn derde ronde in drie sets (5-7, 7-6 (7/4) en 6-3) van de Amerikaan Sebastian Korda (ATP 26).

Nadal is na heel wat blessureleed op de ATP-ranking weggezakt naar plaats 512. De 22-voudige grandslamwinnaar neemt in Madrid deel met een beschermde status. Het is pas zijn derde toernooi dit jaar na Brisbane (in januari) en Barcelona (twee weken geleden). Met vijf zeges (tussen 2005 en 2017) is Nadal recordhouder op het gravel in Madrid. Hij bereidt zich in de Spaanse hoofdstad voor op Roland Garros, het grandslamtoernooi in Parijs dat hij liefst veertien keer won.