Niet één, wel twee kopmannen

“Uiteraard moeten we realistisch zijn en is Mathieu van der Poel in principe de sterkste. Maar niks zegt dat het WK zal verlopen zoals de rest van het seizoen. We hebben al vaak gezien dat een topfavoriet het op de belangrijkste afspraken niet kan waarmaken.”

“Wij hebben twee kopmannen op wie we kunnen wedden. Wout van Aert en Toon Aerts staan naast elkaar. Michael Vanthourenhout krijgt een underdogrol. Op een kampioenschap kan hij sterk voor de dag komen, dat heeft hij vorig jaar bewezen met zijn zilveren medaille. En ik ben ervan overtuigd dat hij ook nu zijn rol zal spelen.”

“We koersen om te winnen en zo denken ook Wout en Toon erover. Ze willen de koers niet ondergaan en zullen met het mes tussen de tanden aan de start staan. Als coach is het mijn taak om dat nog te versterken.”

Geen individuen, wel een hecht team

“De Belgen hebben zondag in Pontchâteau laten zien dat we in de breedte sterk zijn. En we hebben vorig jaar bewezen dat we als één blok kunnen rijden. Zowel in de voorbereiding, voor de koers en tijdens de wedstrijd moeten we als een geheel denken. Zo kunnen we het Mathieu iets moeilijker maken. De openingsronde vorig jaar verliep zoals wij dat wilden. Het zou mooi zijn als Tim Merlier ook mag starten, maar dan moet Toon Aerts wel de Wereldbeker winnen. Er is bijna niemand, op Thijs Aerts na, die zo goed kan starten en als eerste het veld kan induiken. Maar Thijs heeft de pech dat hij niet hoog in de UCI-rangschikking staat en niet vooraan mag starten. Vorig jaar zei ik tegen Tim: Je WK duurt een halve ronde. Wat daarna komt, interesseert mij niet, maar jij draait wel als eerste het veld in en je laat Van der Poel niet rijden. En dat deed hij. Ik heb erover nagedacht om het risico te nemen en Tim rechtstreeks te selecteren, maar hij heeft te weinig kunnen laten zien door zijn blessure en dat is de reden waarom hij de achtste man is.”

Geen ijs, wel modder

“Ik weet niet hoe het parcours in Bogense er zal bijliggen. Ik ben een paar weken geleden geweest, maar het is afhankelijk van de weersomstandigheden. Gaat het vriezen of niet? Vorig jaar was het ginder vijf graden en felle regen. Dan wordt het een loodzware cross. Op die schuine kanten zal het dan lopen worden, een beetje zoals op het BK in Kruibeke. Zeker op zondag, want dan is door de verkenningen en de crossen op zaterdag alles al kapotgelopen. Maar als het gaat vriezen, krijgen we een heel ander scenario. Als ik mag kiezen? Dan toch regen en niet vriezen. Dan krijgen we eerlijke verhoudingen, in alle categorieën. Dat zou voor ons het best zijn.”

Geen spelletjes, wel sportieve strijd

“Ja, Van Aert en Aerts moeten zondag in Hoogerheide nog tegen elkaar strijden met de eindzege in de Wereldbeker als inzet. Ik heb zelfs gelezen dat Van der Poel daar mee kan bepalen wie wint. Wees gerust, het wordt een sportieve strijd, maar het zal geen rol spelen in de verdere aanloop naar het WK. Die psychologische spelletjes zijn niet meer van deze tijd. Deze renners komen allemaal uit dezelfde generatie en komen zeer goed overeen. Ze strijden op de cross en strijden voor wat ze waard zijn, maar ze kunnen daarna samen aan tafel zitten. Ze moeten ook nog tien jaar samen koersen, hé. Er is veel respect voor mekaar. Trouwens, Wout lijkt in de pers wat arrogant over te komen, maar hij is op-en-top prof en een prima gast om mee samen te werken.”