1 Gij zult respect tonen

“Scheidsrechters, taxichauffeurs, obers, ballenjongens, tegenstanders: ik probeer iedereen met respect te behandelen. Als iemand me een handdoek aanreikt, probeer ik hem of haar te bedanken. De uitbarsting van Serena tegen de ref op de US Open? Het is knap dat ze opkomt voor women’s rights, maar die woedebui was beneden alle peil. Ze vergalde zelfs de zege van Osaka, terwijl Federer en Nadal ook in de nederlaag altijd respectvol blijven.”

“In Stuttgart en Wimbledon heb ik het voorbije jaar een paar keer getraind met Roger Federer. Een toffe kerel met wie het heerlijk babbelen is. Of zijn attitude doorsijpelt in het circuit? Da’s overdreven. De jonge generatie loopt nogal snel naast zijn schoenen. Is dat opvoeding, of een generatiewissel? Of ligt het aan de toegenomen centen? Vergeleken met tien jaar geleden zijn alle bedragen vervijfvoudigd.”

2 Gij zult dankbaar zijn

“Hoe ouder ik word, hoe beter ik begin te beseffen wat mijn ouders voor mij gedaan hebben. Sinds ik als vierjarige mijn eerste tennislessen kreeg, hebben zij hun leven voor een stuk in functie daarvan geplaatst. Onze band is zo hecht dat ik hen graag meeneem op het circuit, waar we dan een appartement delen. Dat ik al vanaf mijn twaalfde in Wilrijk op het VTV-internaat zat, moet niet makkelijk geweest zijn voor mijn ouders, zeker niet omdat ik flink wat aanpassingsproblemen kende. Mijn mama kwam dan maar elke avond vanuit Maasmechelen naar Antwerpen gereden om mij te troosten, maar dat was niet vol te houden. Haar moederhartje moet nogal geleden hebben… Gelukkig ging het nadien een stuk beter.”

3 Gij zult oppassen

“In mijn beginjaren ben ik vaak benaderd geweest met omkoopvoorstellen. Als ik een wedstrijd bewust verloor, zou ik 30.000 euro krijgen. Héél veel geld voor een beginnende speler. En meer dan wat de toernooiwinst me zou opleveren. Die bedragen zijn sindsdien alleen maar toegenomen. Als je eenmaal in de klauwen van die maffia belandt, ben je verloren. Ook nu nog volgt na elke nederlaag een portie haatmail, zeker als ik tegen een lager geklasseerde speler heb verloren. Allemaal gokkers die woedend reageren omdat hun inzet verloren is gegaan. Geen week gaat voorbij zonder dergelijke berichten, tot heuse doodsbedreigingen toe. Soms worden spelers op het tornooi zelf aangeklampt. Ik heb ooit een verhaal gehoord van een speler die zijn kamernummer doorgaf. Hij verloor zijn match en ’s avonds kwam er iemand langs met een enveloppe.”

“De ATP gaat niet helemaal vrijuit in dit verhaal. Slechts pakweg 150 mensen verdienen wereldwijd echt goed hun brood met tennis. Als die groep wat zou uitbreiden, zouden minder spelers in de verleiding komen om matchen te fixen.”

“Of ik qua doping rare dingen heb gezien in die tien jaar? Eigenlijk niet. We krijgen vrijwel elke maand controle. Om tot rust te komen, rookten veel spelers vroeger een jointje voor de match, wat toen nog toegestaan was. Maar zwaarder spul? Geen enkele sport waar veel geld in omgaat, is helemaal clean, maar de consequenties zijn gigantisch. Waarom zou je iets slikken om even in de top 20 te geraken en vervolgens tegen de lamp te lopen en alles te verliezen? Trouwens: een slechte backhand blijft een slechte backhand, ook al zit je aan de doping.”

“Na elke nederlaag volgt steevast een portie haatmail van gokkers die hun inzet verloren. Soms zijn dat heuse doodsbedreigingen” ruben bemelmans

4 Gij zult doorbijten

“Veel meer dan in andere jobs kennen wij heel hoge pieken, maar ook ontzettend diepe dalen. Door een rugblessure ben ik ooit vijf maanden out geweest. Ik zakte weg naar de 300ste plek op de ranking en wist niet of ik ooit mijn oude niveau weer zou halen. Helaas is de vreugde van een zege kleiner dan de pijn van een nederlaag. En iemand van mijn niveau gaat bijna elke week onderuit.”

“Het is niet alleen glitter en glamour. Ik heb Futures gespeeld in Roemeense provinciesteden, waar we verbleven in de groezeligste hotels. Dus ja, je moet kunnen doorbijten in dit leven. En ook aanvaarden dat je soms – letterlijk – anderhalve dag onderweg bent om na anderhalf uur op het veld te moeten afdruipen. Twee weken geleden verloor ik in Chengdu. Een donderdag was dat. Vrijdagmorgen om 6 uur verliet ik het hotel en om 18 uur vrijdagavond landde ik in Tokio. Zaterdagmiddag werd ik daar uitgeschakeld, op zaterdagavond zat ik in het vliegtuig naar België. Gelukkig ben ik een sociale jongen, die makkelijk contacten legt. Een vaste relatie is allerminst evident met dit leven, al heb ik nu wat meer middelen om mijn vriendin Maaike mee te nemen op het circuit. Maar zij heeft natuurlijk ook haar werk. Voor ons is het dus vaak long distance love, één van de schaduwzijdes van dit beroep.”

5 Gij zult genieten

“Ik geniet meer dan ooit van dit leven. Vroeger zat ik voortdurend in die mallemolen van trainen, slapen, spelen. Dag in, dag uit, week in, week uit. Nu heb ik na mijn Aziatische tournee twee dagen niets gedaan. Ook op toernooien amuseer ik me steeds meer. Toen ik onlangs op dat van Chengdu een dagje vrij had, ben ik op uitnodiging van de organisatie een pandapark gaan bezoeken. Dat zou ik vroeger nóóit gedaan hebben, vrezend voor energieverspilling.”

“Hoe ik mezelf beloon? Ik heb nog nooit iets zots gekocht, neen. (grijnst) Maar ik kan wel enorm genieten van vettige kost uit het frietkot. Wilde feestjes? Tien-vijftien jaar terug doken spelers zelfs tijdens het toernooi het nachtleven in, maar dat is grotendeels voorbij. Tennis is veel professioneler geworden.”

Je moet kunnen doorbijten in dit leven. En aanvaarden dat je soms anderhalve dag onderweg bent naar een toernooi om daar na anderhalf uur op het veld te moeten afdruipen

Ruben BEMELMANS

Ruben BEMELMANS

6 Gij zult veel geduld hebben

“Tennis is wachten. Op het begin van een wedstrijd, maar ook in luchthavens, hotelkamers of vliegtuigen. Ik vul mijn dode uren vooral met het bekijken van series en films. En ik babbel heel veel. Ofwel heb ik een coach mee, ofwel een familielid. Vroeger reisde ik vaak met Yannick Mertens of Niels Desein. Gezelliger én goedkoper. Sowieso heerst er meer amicaliteit bij de mannen dan op het vrouwencircuit. Als ik met pakweg Zizou Bergs train, probeer ik hem te helpen. Kim Clijsters geeft nu op voortreffelijke wijze haar kennis door aan Elise Mertens, maar tijdens haar carrière zou ze dat misschien niet snel gedaan hebben. Op de WTA heerst meer rivaliteit, maar ik maak graag een uitzondering voor de Belgische meisjes. Kirsten, Elise, Alison, Yanina: die vormen een toffe groep. Vergeet dat maar bij pakweg de Russinnen.”

7 Gij zult aan de toekomst denken

“In mijn carrière wil ik nog een ATP-toernooi winnen én een tweede week grand slam halen. Als ik nog enkele details bijschaaf, moet me dat lukken. Zo’n uitschieter zou me een stabiele plek bij de eerste 60-70 van de ranking bezorgen. Zo lang mijn lichaam standhoudt, blijf ik tennissen. Dit leven is te mooi om het nu al op te geven. Ik heb mooi geld verdiend en een buffer opgebouwd, maar om mijn gezin te onderhouden, zal ik zeker nog moeten werken na mijn carrière. In het tennis kan ik terecht – een club, een academie – maar wil ik dat wel? Mijn beste maat zit in de zakenwereld. Misschien is dat wel een optie. De kans is reëel dat mijn vriendin en ik ons na verloop van tijd buiten België vestigen. Mijn favoriete Californië is wat ver vliegen voor familie en vrienden, dus zal het eerder de Amerikaanse oostkust zijn. Of misschien kiezen we wel voor Spanje of Italië. Maar eerst nog minstens een jaar of vijf tennissen, dus.”