De grote terugkeer van het kleine Luxemburg, hekserij uit Ierland en topfavoriet Kroatië: dit is de eerste halve finale van het Songfestival

Dit jaar is het 20 jaar geleden dat Ruslana voor Oekraïne won met "Wild dances", het was toen nog maar het tweede jaar dat het land deelnam aan het Songfestival. Intussen heeft Oekraïne al 3 overwinningen op zijn conto. De Oekraïners sturen dan ook haast jaar na jaar kwaliteit. En dat is dit jaar niet anders.

Jerry Heil and Alyona Alyona brengen met 'Teresa en Maria' een spirituele ode aan moeder Teresa en de maagd Maria. We laten Jerry Heil uitleggen wat hun lied precies betekent: "Alle diva's zijn geboren als gewone mensen. Wij zijn allemaal gelijk. Iedereen heeft een goddelijk deel in zich".

Wat er ook van zij: Oekraïne brengt, weliswaar geholpen door het feit dat achtergrondzang niet meer live hoeft gezongen te worden op het Songfestival, opnieuw een sterke inzending die ook heel sfeervol in beeld wordt gebracht. Misschien zit Eurovisie al enigszins met de handen in het haar: wat als ze opnieuw winnen?

Ierland won 7 keer het Songfestival. Sinds vorig jaar moeten ze dat record delen met Zweden. Gaat Bambie Thug het record voor Ierland opnieuw scherper gaat stellen? Daarvoor lijkt het liedje 'Doomsday blue' toch net iets te bevreemdend.

Opvallen zal de Ierse inzending in elk geval doen. Eigenlijk heeft Bambie Thug zelfs de beste show van de eerste halve finale. Geïnspireerd door hekserij, gaat Bambie als een bezetene tekeer omringd door een kring van kaarsen. Toch even in het achterhoofd houden dat het Songfestival een familieprogramma is waar ook jonge kinderen naar kijken. 

Na een afwezigheid van 30 jaar (hun laatste deelname dateert van 1993) op de grootste liedjeswedstrijd ter wereld, keert het kleine Hertogdom Luxemburg terug. Zangeres Tali, die in New York woont en Israëlische roots heeft, brengt het uptempo liedje 'Fighter'.

Ze won de groots opgezette preselectie in Luxemburg, waarna ze af te rekenen kreeg met antisemitische reacties. "Haters gonna hate", zegt ze daarop. Over de donkere schaduw van de oorlog in Gaza, vindt Tali dan weer dat Eurovisie de "kracht heeft om mensen samen te brengen. We kunnen niet negeren wat er gebeurt, maar met muziek kunnen we focussen op het stoppen van haat".

Luxemburg heeft een grote Songfestivalgeschiedenis. Het won liefst 5 keer, onder meer dankzij de klassiekers 'Poupée de cire, poupée de son' en 'Après toi'. Of daar dit jaar een 6e overwinning bij komt, is twijfelachtig. Desalniettemin: welkom terug, Luxemburg.

Finland werd vorig jaar tweede, met publiekslieveling Käärijä en 'Cha cha cha'. Dat zijn circusnummer artiesten voor dit jaar zou inspireren, kon je zo voorspellen. En zo geschiedde. Meer nog: Finland zelf brengt opnieuw circus naar het Songfestival.

'No Rules!', zo heet het liedje van Windows95man, een bekende dj in Finland die zich laat inspireren door de jaren 90. Geen regels, dat is zijn credo. Maar het logo van Windows 95 mocht toch niet op zijn shirt staan. Niet dat Bill Gates hem heeft opgebeld, maar zulke commerciële boodschappen mogen niet van de EBU.

Je ziet vanavond een geblurd logo waarin je sowieso nog Windows herkent. En ook: een gigantisch ei gemaakt uit jeans en een man die dankzij een huidkleurige broek suggereert naakt rond te lopen.

Een van de topfavorieten van dit jaar: Kroatië. Het land won nog nooit het Songfestival (Joegoslavië deed dat in 1989 wel met een inzending uit de toen Kroatische deelrepubliek), dit jaar staan ze voorlopig bovenaan bij de bookmakers.

Zanger Baby Lasagna (die blijkbaar veel liever pizza eet) brengt 'Rim Tim Tagi Dim'. Zoals de titel doet vermoeden, is het inderdaad een heel ritmisch en aanstekelijk lied. Maar het heeft ook een betekenis: jongeren die hun thuisland verlaten, op zoek naar een beter leven. Baby Lasagna zien we hoogstwaarschijnlijk terug in de finale.