Een veel jongere Erik Dejaeger, die in een grijs T-shirt onderuit gezakt in de zetel zit. Met op zijn schoot een klein jongetje. Vermoedelijk één van zijn vele slachtoffers. Het beeld ging de wereld rond toen het grootschalige misbruik van de gewezen Vlaamse pater aan het licht kwam.

Dejaeger groeide op in Roeselare, maar trok in de jaren 70 naar Canada als missionaris en vroeg daar zeven jaar later ook de Canadese nationaliteit aan. Hij leefde in Igloolik – een dorpje van amper duizend inwoners – bij een Inuit-gemeenschap, de Eskimo’s in Canada en Groenland. Daar zou hij tussen 1978 en 1982 tientallen kinderen seksueel misbruikt hebben. Dejaeger werd al een eerste keer veroordeeld in 1989. Toen kreeg hij vijf jaar cel voor tien feiten van kindermisbruik. Maar toen hij in 1992 vrijkwam, vluchtte hij terug naar ons land. Hij was namelijk te weten gekomen dat er een nieuw, grootschalig, onderzoek tegen hem was gestart.

LEES OOK. Belgische ex-pater (75) werd veroordeeld voor tientallen feiten van kindermisbruik in Canada, maar komt al na 11 jaar vrij: “Wolf in het gewaad van een missionaris”

(Lees verder onder de foto)

Ongestoord in België

Dejaeger slaagde erin om vijftien jaar lang ongestoord in België te verblijven. Hij verbleef bij verschillende gemeenschappen van de paters Oblaten, met als laatste adres bij de paters in het Vlaams-Brabantse Blanden.

Nadat Interpol hem opspoorde werd hij in 2011 uitgewezen door ons land naar Canada. Vier jaar later, in 2015, verscheen hij voor de rechtbank in het Canadese Nunavut. Daar werd hij veroordeeld tot 19 jaar opsluiting voor 32 feiten van kindermisbruik.

(Lees verder onder de foto)

Strikte voorwaarden

De gewezen pater zat elf jaar van zijn gevangenisstraf uit, maar werd in 2022 vrijgelaten onder strikte voorwaarden. Lang duurde zijn vrijheid niet, want vorige zomer werd Erik Dejaeger opnieuw gearresteerd. Uit nieuwe informatie blijkt vandaag dat er na zijn vorige veroordeling acht andere feiten zijn opgedoken. Het gaat om acht mensen die alsnog besloten om klacht in te dienen voor misbruik tussen 1978 en 1982 in Nunavut.

De gewezen pater zat elf jaar van zijn gevangenisstraf uit, maar werd in 2022 vrijgelaten onder strikte voorwaarden

“Het gaat om mensen die pas later de moed vonden om te durven spreken”, zegt Lieve Halsberghe, die zich al jaren over de slachtoffers van Erik Dejaeger ontfermt. “Het Canadese Igloolik is maar een klein dorpje. Ik vrees dat er geen enkel kind aan Erik Dejaeger ontsnapt is. Deze feiten dateren al van heel lang geleden, maar in Canada bestaat er geen verjaring voor misbruik. Ook al deze slachtoffers hebben dus recht op gerechtigheid.”

(Lees verder onder de foto)

Op borg vrij

Een rechtbank in Canada heeft nu beslist dat Erik Dejaeger in afwachting van zijn nieuw proces op borg mag worden vrijgelaten onder strenge voorwaarden. Hij moet verblijven in het Henry Traill Community Correctional Centre in Kingston, een gemeenschapscentrum waar hij dag in dag uit onder toezicht staat. Hij mag de faciliteit overdag wel verlaten, maar heeft een avondklok en mag geen openbare parken of zwembaden bezoeken waar jongeren kunnen zijn.

LEES OOK. DE STEMMEN VAN ASSISEN. “Bij hem waren de kinderen veilig, dachten ze. Hij was toch een priester?”

Bij de paters Oblaten waar hij in ons land verbleef, zal hij in ieder geval nooit meer terugkeren. “Wij hebben niets meer met hem te maken”, reageert een pater-missionaris. “Hij schrijft ons soms nog een briefje, maar we hebben praktisch geen contact meer met hem. We weten dat er nieuwe feiten zijn opgedoken. Maar veel weten we daar niet over. Ik denk dat hij die feiten ontkent.”

Op 10 juni verschijnt Dejaeger opnieuw voor de rechtbank. Dan wordt er een datum voor zijn nieuw proces vastgelegd.