Britse eco-activist (57) doorkruist Europa met bizarre ligfiets en is een hele week in Antwerpen

“Die rare fiets mist zijn doel niet”, zegt Martin, “zo krijg ik meer aandacht en komen meer mensen aan me vragen waar ik mee bezig ben. Ik praat dan vooral over de vervuiling van de Aarde en wat we daartegen kunnen doen: denk maar aan de enorme hoeveelheid plastic, overproductie en -consumptie, recyclage, de opwarming van de aarde, enzovoort. Daarnaast is een ligfiets ook beter voor je rug dan een gewone fiets.” De 57-jarige eco-activist kan je deze week samen met zijn beste vriend Starsky tegenkomen in het Antwerpse. Dit weekend is er een sigarettenopkuis in de stad en daar wil hij mee zijn schouders onder zetten voor hij verder trekt.

34.000 kilometer te voet

De Brit was twaalf jaar geleden nog een brandweerman in Manchester. Omdat hartproblemen een veel voorkomde aandoening is in zijn familie, besloot hij om te gaan reizen en zo veel mogelijk van het leven te genieten. “Ik begon mijn reis in 2006 in Mexico, zonder het plan om mensen bewuster te maken van onze impact op het milieu. Ik ben altijd al wel begaan geweest met de natuur, maar dat idee kreeg ik pas tijdens de reis toen ik de extreme vervuiling in Centraal- en Zuid-Amerika zag”, zegt Hutchinson.

Hutchinson reisde tien jaar lang door Latijns-Amerika. Te voet trok hij door 21 landen en legde hij maar liefst 34.000 kilometer af. “Mensen zijn te gehaast in het leven, ze moeten het kalmer aan gaan doen. Ik ben dus beginnen wandelen want dat geeft me de tijd en de rust om beter na te denken”, klinkt het.

De eco-activist probeert door middel van opkuisacties zo veel mogelijk zijn steentje bij te dragen op de plaatsen waar hij komt. Meestal doet hij dat alleen met zijn hond, maar dikwijls vervoegt hij ook lokale initiatieven of organiseert hij zelf opruimevenementen die hij deelt via zijn Facebook- of YouTube-account. Daarnaast wil hij op verschillende manieren zijn boodschap verspreiden: “ik doe vaak mijn verhaal bij kranten, televisiestations of radiokanalen. Zo kan ik het meeste volk bereiken. Maar het liefst trek ik naar scholen om daar voor de klas te staan. Die kinderen zijn de toekomst, ik vind het dan ook belangrijk om hen over het milieu te informeren. Hoe sneller zij leren over recycleren, hoe beter de wereld zal zijn waarin ze later zullen leven.”

Tocht door Europa

Hutchinson: “In mei 2016 was ik pas een maand terug in Engeland toen ik alweer vertrok. Dit keer met mijn ligfiets. Tot nu toe heb ik 13.200 kilometer afgelegd doorheen Engeland, Wales, Frankrijk, Spanje, Portugal en nu België. Ik wil tot 2030 verder blijven reizen en mensen bewust maken van de vervuiling. Uiteindelijk wil ik helemaal in Australië eindigen, maar voorlopig moet ik eerst zien dat ik alle Europese landen afwerk.”

Hutchinson financiert de missie met zijn spaargeld. “2030 moet ik halen als ik wat voorzichtig met m’n geld omga. Daarnaast krijg ik ook vaak hulp van mensen. Ik zal nooit achter iets vragen, maar mensen bieden mij vaak onderdak of een maaltijd aan en dat sla ik dan ook niet af. Daarbij kan ik als ex-brandweerman dikwijls in kazernes terecht om de nacht door te brengen. Ik zal daarvoor ook eens horen bij de korpschef van de Antwerpse brandweer of ze voor enkele dagen een plaatsje voor mij hebben.”

De Brit voert zijn missie niet alleen uit. In Portugal ontmoette hij zijn trouwe viervoeter in een kennel. “Ik ging een paar keer met Starsky wandelen en ik besloot om hem mee te nemen. Mensen zouden meer honden moeten adopteren in plaats van enkel puppy’s te kopen. Er zijn zoveel honden die hulp nodig hebben. Starsky heeft me onderweg ook al veel geholpen: mensen komen sneller naar mij toe en als ik in scholen ga spreken zijn de kinderen zot van hem”, aldus Hutchinson.

“Ieder land heeft zo zijn problemen”

Hutchinson: “Vervuiling is overal ter wereld een probleem, maar elk land heeft wel specifieke pijnpunten. In Peru filmde ik bijvoorbeeld hoe de overheid dagelijks afval in de Amazone-rivier stortte. Die video kreeg veel aandacht en kwam toen op de nationale televisie. Op die manier hoop ik iets van verandering teweeg te brengen. In België valt het mij vooral op hoeveel peuken er wel niet op de grond liggen. En dat voor zo’n klein land.”

De eco-activist kwam vorige week aan in België en verbleef sindsdien in Oostende, Brugge en Gent. “In Oostende hielp ik twee dagen mee met de opkuis van een strand. Daarna trok ik rond met de vriendelijke mensen van Plastic Attack in Brugge, om vervolgens naar Gent te gaan, dat ik de vuilste stad vond. Jammer, want Gent heeft zoveel te bieden op het gebied van schoonheid en cultuur. Het centrum werd wel goed opgekuist tijdens de Gentse feesten, maar in de rand van de stad botste ik op heel veel vervuiling”, zegt Hutchinson.

“Ik hoop dat mijn boodschap zoveel mogelijk mensen kan bereiken want de verandering begint niet bij politici, maar bij onszelf. We moeten zelf meer verantwoordelijkheid nemen en onszelf afvragen hoe het in de toekomst beter kan. Om te beginnen vind ik dat we minder moeten produceren en consumeren. Daarnaast mogen we spullen die kapot zijn niet zomaar weggooien, maar net proberen te repareren. Ook het gebruik van plastic moet omlaag. Tot slot moet dit alles in de educatie van de volgende generaties passen”, aldus Hutchinson.