Deze Vlaming werd dit weekend in één klap miljonair: “Maar ik was liever duivenmelker gebleven”

De duiventillen in zijn tuin in Dentergem, West-Vlaanderen, doen denken aan de witte huisje van vakantiepark Sunparks. Witgeverfd en kraaknet. Nauwelijks iets van duivenstront te zien. Binnenkort komen ze allemaal leeg te staan. Wat hij er mee gaat doen, weet Gaby nog niet. “Maar het gaat pijn doen als de duiven vanaf deze week worden opgehaald door de kopers. Ik heb een band met die diertjes, hé”, zucht hij.

Vandenabeele is bij wijze van spreken op een duiventil geboren en leerde de knepen van het vak van zijn vader. Die speelde tot zijn 78ste met de duiven. Gaby, die meer dan veertig jaar bezig is, moet nu op zijn 69ste al stoppen. Noodgedwongen.

“Duivenmelkerslongen. Het longweefsel reageert allergisch op duivenstof. Ik heb het lang kunnen uitstellen, maar ik had geen keuze meer. Het waren de duiven of mijn leven, zei de dokter. Een paar jaar geleden kreeg ik een hartaanval, zodat mijn hartfunctie met 25 procent verminderde. Dat in combinatie met die longziekte zou slecht kunnen aflopen”, zegt hij.

De aankondiging van de veiling, dit voorjaar, sloeg in duivenmelkerskringen in als een bom. Want Gaby is de Eddy Merckx van de duivensport. De man die de grote klassiekers won, maar toch altijd even bescheiden bleef.

Vandenabeele was boekhouder van beroep en had uiteraard nooit kunnen voorspellen dat zijn hobby zo uit de hand zou lopen. De jongste jaren oogstte hij meer succes als kweker dan als speler. Hij had zowat alle kampioenen. Met ‘New Bliksem’ als paradepaardje. Maar liefst 376.000 euro telde een Chinees neer voor het prijsbeest.

“Toch had ik liever gehad dat hij in België was gebleven. Dan had ik hem nog een beetje kunnen opvolgen. Eens hij naar China vertrokken is, is dat gedaan. En dat is spijtig. De enige troost is dat mijn doffer (een mannelijke duif, red.) daar goed verzorgd zal worden. De Chinees Xing Wei, alias Kaier, is een echte maniak op het vlak van duiven. Hij is superrijk en heeft alles over voor zijn dieren. Dat stelt me ergens gerust.”

Vliegen zal het prijsbeest niet meer doen. Maar dat deed hij hier ook al niet meer. “Hij werd enkel gebruikt om te kweken.”

Gaby Vandenabeele blijft opvallend rustig onder zijn nieuwe status. West-Vlaamse nuchterheid? Of hij beseft het nog niet dat hij straks ruim 6 miljoen euro op zijn bankrekening krijgt?

“Weet je, dat geld interesseert me eigenlijk niet”, zegt hij. “Ik heb de veiling ook maar van ver gevolgd. Afscheid nemen van die diertjes doet pijn”, zegt hij.

Over wat hij nu gaat doen, heeft hij nog niet te veel nagedacht. “Omdat ik nu nog altijd bezig ben met de verzorging van de dieren. Over een paar weken, als ze allemaal weg zijn, zal het pas echt tot me doordringen dat het voorbij is.”

En wat dan? Verre reizen maken, een gigantische villa of een chique wagen, interesseren hem en zijn vrouw Christine niet. “Wij zijn eenvoudige mensen en dat zullen we ook blijven. Verwacht dus niet dat we snel verhuizen. We kennen hier iedereen en zijn hier gelukkig in ons huis.”

Gaby heeft gelukkig nog een andere hobby: fietsen. “Ik zal nu wat vaker naar mijn vriend fietsen die ook duiven heeft. En ik zal wat meer tijd besteden aan mijn vier kleinkinderen. Voor de rest zullen we wel zien, ik moet dit eerst even allemaal laten bezinken.”