Een middeleeuwse kasteel in het zuiden van het Verenigd Koninkrijk, omzoomd met groene tuinen en met een weids uitzicht op de Atlantische Oceaan… Als het de bedoeling was van het Paleis om kroonprinses Elisabeth in alle rust te laten studeren en puberen, ver weg van de Belgische media-aandacht, dan hadden ze geen betere locatie kunnen uitkiezen. Het UWC Atlantic College ligt op een dik halfuur rijden van Cardiff, de hoofdstad van Wales, en is van de buitenwereld afgesneden.

Elisabeth zit nu nog in het vijfde jaar middelbaar van het Sint-Jan Berchmanscollege in Brussel, maar haar zesde en een bijkomende zevende jaar zal ze dus in Wales studeren. Op het einde van de rit zal ze haar Internationale Baccalaureaat op zak hebben, een soort middelbaar diploma dat zowat overal ter wereld erkend wordt en toegang geeft tot topuniversiteiten.

Idealisme

Klinkt elitair? Dat is het ook, voor een stuk. Ook de Nederlandse koning Willem-Alexander liep bijvoorbeeld school in het UWC Atlantic College. Eén jaar studeren kost er 33.000 euro, en wie er binnen wil moet een strenge selectieprocedure doorstaan. Dit jaar stelden zo’n honderd Belgische jongeren zich kandidaat, slechts twaalf van hen kregen een ticket. Zij gaan niet allemaal naar Wales, want UWC – wat staat voor United World College – telt zeventien scholen wereldwijd.

“Ook prinses Elisabeth heeft álle proeven moeten afleggen”, benadrukt Basiel Bogaerts, de woordvoerder van het Belgische selectiecomité van UWC. Die omvatten onder meer: twee essays schrijven over actuele thema’s, rollenspelen en intensieve interviews.

“We gaan op zoek naar kandidaten die geïnteresseerd zijn in internationale thema’s en een bepaald idealisme hebben”, zegt Bogaerts.

Dat idealisme ligt meteen aan de grondslag van de UWC-scholen. Het college in Wales is in 1962 opgericht door een Duitser en een Brit die vrede wilden brengen in het door oorlog geteisterde Europa. “Het idee was – een beetje naïef – dat je een stapje dichter komt bij de wereldvrede als je jongeren uit de hele wereld samen zet”, zegt VRT-journalist Jan Ouvry (62), die als een van de eerste Belgen naar UWC Atlantic College ging.

De school is ook veel meer dan een clubje miljonairskinderen: ongeveer zestig procent van de leerlingen heeft een studiebeurs op zak.

Vandaag studeren er zo’n 350 leerlingen uit negentig landen, onder wie zelfs vluchtelingen. “Er zitten uiteraard veel jongeren met bemiddelde ouders”, zegt Ouvry. “Maar ik ben er zelf met een studiebeurs heen kunnen gaan. Mijn beste vriend was trouwens de zoon van een mijnwerker.”

Vrijwilligerswerk

Ook apart aan de school is de uitzonderlijke nadruk op vrijwilligerswerk. Elisabeth zal aan haar trekken komen, want in haar biografie op de website van het Paleis staat dat ze nu al buiten de schooluren onder meer kinderen met leerproblemen helpt. In het UWC Atlantic College moet elke leerling jaarlijks minstens 250 uur vrijwilligerswerk doen. “Ik ben destijds in het dorp eenzame ouderen gaan bezoeken”, zegt Ouvry. “Anderen trainden mee met de zeereddingsdiensten, of ze onderhielden de tuin. Er is ook veel aandacht voor activiteiten als sport, muziek en theater.”

Uiteraard ligt het academische niveau hoog, maar volgens oud-studenten is het niet veel moeilijker dan hier. Wat Elisabeth er zal studeren, is nog niet duidelijk. Leerlingen kunnen hun pakket zelf samenstellen, maar dat doen ze pas bij aankomst.