Een opsteker alvast voor Son: Zuid-Korea won gisteren zijn eerste match tegen Bahrein met sprekende 6-0-cijfers. Son, pas maandag afgereisd naar Jakarta, bleef een hele match op de bank. De Aziatische topscorer in de Premier League, die in 2015 door Tottenham voor 30 miljoen euro werd weggehaald bij Leverkusen, is wel de absolute ster van deze Asian Games, waarvoor elk land drie spelers van boven de 23 jaar mocht selecteren. Son (26) twijfelde niet lang. Net als Tottenham, trouwens, dat hem in principe had kunnen beletten af te reizen naar Indonesië. De Spurs deden dat begrijpelijkerwijs niet, want de Londense club – die Son deze zomer voor vijf jaar langer aan zich bond – mist zijn speler liever drie wedstrijden dan twee jaar. Want, jawel: als Zuid-Korea de Asian Games niet wint, moet hij voor 21 maanden het leger in. “Ik kan niet genoeg benadrukken hoe erkentelijk ik Tottenham hiervoor ben”, liet hij bij zijn vertrek naar Indonesië noteren.

Al drie keer pech

Het is voor Son dan ook zijn laatste kans om te ontsnappen aan die dienstplicht. Die moet elke Zuid-Koreaan ten laatste op zijn 27ste vervullen. Er worden alleen uitzonderingen toegestaan voor een medaille op de Spelen of op een WK of winst in de Asian Games. Drie keer greep Son ernaast. In 2014 won Zuid-Korea wel goud op de Aziatische Spelen, maar Ba-yer Leverkusen had toen geweigerd zijn speler vrij te geven. Op de Spelen van 2016 werd Zuid-Korea, mét Son, door Honduras in de kwartfinales uitgeschakeld en op het WK in Rusland lag Zuid-Korea er al in de eerste ronde uit. Na de uitschakeling tegen Mexico huilde Son dan ook tranen met tuiten, “maar dat had niets te maken met die dreigende dienstplicht”, beweerde hij achteraf.

Indien Son en Zuid-Korea nog eens falen, wacht onherroepelijk het leger – gratie omwille van de verrassende 2-0-zege tegen Duitsland op het WK in Rusland waarbij Son de tweede goal maakte, werd koud afgewezen.

Dan wacht Son in plaats van het fonkelnieuwe White Hart Lane de komende twee jaar een legerbarak waarin hij met 30 man moet slapen. Op het programma: aan de grens met vijand Noord-Korea de tanks bewaken. Aan – houd u vast – 250 euro per maand. Ter vergelijking: in Engeland verdient hij zo’n 200.000 euro per week. En alsof dat allemaal nog niet erg genoeg is, mag hij tijdens zijn legerdienst zelfs niet meevoetballen met de militaire ploeg omdat hij nog nooit in een officiële Zuid-Koreaanse ploeg heeft gespeeld. Als Zuid-Korea deze Asian Games dus niet wint, lijkt zijn carrière als topvoetballer dus gefnuikt. Wedden dat hij zich morgen tegen Maleisië de pleuris loopt?