rs
Wat wist Wanten?
Er is een bom ontploft in de Limburgse economische sector. Francis Wanten,de voorzitter van de Limburgse tak van werkgeversorganisatie Voka, werd gisteren aangehouden in het grootschalige onderzoek naar dieselfraude.
Het ging als een schokgolf door economisch Limburg gisteren: het nieuws dat Voka-topman Francis Wanten betrokken zou zijn bij grootschalige mazoutfraude. Wanten is naast de voorzitter van Voka Limburg ook bedrijfsleider van Comfort Energy, een mazoutleverancier met 14 filialen in België. Het is in die hoedanigheid dat hij betrokken is in het grootschalige onderzoek naar fraude met rode diesel. Woensdag en donderdag werden in dat onderzoek 23 huiszoekingen verricht. In Gosselies en Balen onder andere, maar dus ook bij het bedrijf van Wanten aan de Slachthuiskaai in Hasselt.
Wanten werd aangehouden, maar moest na afloop van zijn verhoor wel niet naar de gevangenis. maar werd onder elektronisch toezicht geplaatst. De man zit dus met een enkelband thuis in afwachting van het verdere onderzoek.
Een van de twee Genkse broers die aan het hoofd van de bende staan.
“Tot 2017 leverde mijn cliënt brandstoffen aan bepaalde ex-klanten die de voorbije week opnieuw zijn opgepakt in een onderzoek naar dieselfraude”, aldus Pieter Helsen, de advocaat van Wanten. “Toen de fraude dat jaar in de media werd belicht, stopte het bedrijf van mijn cliënt met de leveringen. De onderzoeksrechter heeft mijn cliënt nu onder elektronisch toezicht geplaatst omdat hij nog enkele mensen wil horen. Mijn cliënt verleent overigens zijn volledige medewerking aan het onderzoek.”
Turkse bende
De cruciale vraag in het onderzoek is of Francis Wanten al dan niet op de hoogte was van wat er met de leveringen van rode stookolie zou gebeuren.
De speurders vermoeden dat hij wel degelijk afwist van de praktijken van de mannen die de voorbije week zijn opgepakt. Die maakten deel uit van een Turkse bende die al enkele jaren rode diesel ontkleurde om die daarna te verkopen als ‘gewone’ diesel. Met het prijsverschil tussen enerzijds de rode mazout en anderzijds de diesel aan de pomp maakte de bende woekerwinsten.
Genkse broers
De kopstukken, de Genkse broers S., werden in augustus 2017 ontmaskerd na een inval in Opglabbeek, waar in een loods een ontkleuringsinstallatie werd aangetroffen. De broers werden nog niet zo lang geleden tot vijf jaar cel veroordeeld. Ze kregen ook torenhoge boetes voor de lepe handel die ze al in het voorjaar van 2012 hadden opgestart.
Ook de accijnzen die de broers met hun lucratieve handel ontliepen, staken ze in eigen zakken. In totaal ging dat om 1,6 miljoen euro, en maakten ze zo’n 4,4 miljoen euro winst. In het buitenland kochten ze in totaal 244.600 kilogram ontkleuringsmiddel aan, waarmee ze in tweeënhalf jaar tijd maar liefst 7,1 miljoen liter diesel produceerden.
Ondanks hun veroordeling zetten de broers hun illegale handeltje blijkbaar gewoon voort: een van hen ging in beroep en de andere houdt zich vermoedelijk schuil in Turkije. In Gosselies en Balen troffen de speurders deze week ook opnieuw twee actieve ontkleuringsinstallaties aan.
Ongeloof en verbijstering
HASSELTDat Francis Wanten iets zou te maken hebben met de mazoutfraude, wordt haast overal op verbijstering en ongeloof onthaald. Ook bij Voka Limburg vielen ze van hun stoel.
Bij Comfort Energy, de spil van het zakenimperium van Wanten, waren ze totaal verrast. “Wij zullen dit onderzoek alle medewerking verlenen”, zegt woordvoerder Gauthier Van Assche. Hij bevestigt dat het gerecht donderdag bij het bedrijf een onderzoek is gestart naar mogelijke ontkleuring van mazout. De feiten zouden dateren van enkele jaren geleden. “Wij hebben alle vertrouwen in het gerecht”, aldus nog Van Assche.
Bij die andere bedrijvigheid van Francis Wanten vielen ze vanmiddag haast van hun stoel. “Voka Limburg vernam het nieuws van het onderzoek naar voorzitter Francis Wanten via de media”, zo laat Sofie Bockaert, directeur communicatie ad interim weten. “We lazen in de pers dat het onderzoek betrekking heeft op een klant van hem. Dit gaat niet over zijn mandaat als voorzitter bij Voka Limburg.”
Verbijstering en ongeloof
Andere Limburgse werkgeversorganisaties willen niet officieel reageren. “Laat justitie eerst zijn werk doen”, valt te horen. Maar verbijstering en ongeloof vormen overal de rode draad. “Laten we hopen dat dit niet waar is, want dit straalt op een ontzettend negatieve manier af op het hele ondernemerschap in Limburg”, zo klinkt het. Van leedvermaak is geen sprake. “Dit wens je niemand toe.”
Ook bij de vakbonden - die regelmatig met de werkgevers overleggen – vindt men het niet kies om officieel te reageren. “Ik hoop dat het niet waar is, want dat zou zeer pijnlijk zijn voor de organisatie waar hij voorzitter van is”, liet een vakbondsman wel optekenen. “Ik was in elk geval helemaal van mijn melk toen ik het vernam.”
De brandstofmogol van 82,8 miljoen
HASSELTFrancis Wanten begon zijn carrière in de zaak van zijn vader in Sint-Lambrechts-Herk, toen nog een handel in meststoffen, kolen, stookolie en veevoeder. Vandaag is hij net geen 83 miljoen euro waard.
In 1986 nam Francis Wanten het bedrijf van zijn vader over, aanvankelijk samen met zijn broer. Het was de wieg van het latere Comfort Energy, de verdeler van stookolie met hoofdkwartier in Hasselt. Wanten proefde een eerste keer van een overname toen hij in 1991 inging op de vraag van een Genkse collega om diens bedrijf over te nemen. Via een uitgekiende overnamestrategie groeide het bedrijf uit tot marktleider van het land.
Wanten besefte dat de markt van stookolie zou blijven dalen, en zette met Comfort Energy na verloop van tijd ook in op de verkoop van elektriciteit en gas, een activiteit die ondertussen weer is stopgezet. Via de holding Hasco ging Wanten op zoek naar diversificatie. Hij nam zo een minderheid in het energiestudiebureau Encon. Hasco telt ondertussen een twintigtal bedrijven, actief in verwarmings- en koeltechnieken, projectontwikkeling en business intelligence. De hele groep is volgens de meest recente jaarrekening bij de Nationale Bank (tot 30 juni 2018) goed voor een omzet van 566 miljoen euro en een nettowinst van 4 miljoen euro. Ludwig Verduyn van De Rijkste Belgen raamt het vermogen van Francis Wanten zelf ondertussen op 82,8 miljoen euro.
Macht en machtsmisbruik
Het opmerkelijke parcours van Wanten leverde hem in 2014 de Ondernemersprijs Herman Dessers van werkgeversorganisatie Voka Limburg op. Hij dook toen ook voor het eerst op in de lijst van de Machtigste Limburgers van onze krant. “Ik vind macht een verkeerd woord, omdat macht dicht bij machtsmisbruik ligt”, zei hij toen.
Sinds begin 2016 is Francis Wanten ook voorzitter van Voka Limburg. Begin volgend jaar geeft hij de voorzittershamer door aan Karin Van De Velde van het Truiense callcenter Callexcell, dat raakte eerder al bekend.
