28 anderen waren populairder, en toch wordt boer Eric burgemeester. Hoe heeft hij dat klaargespeeld?

Net geen veertig procent van de inwoners koos afgelopen zondag blauw in Zwalm. Open VLD is de partij waarmee CD&V+ de vorige legislatuur bestuurde. De modale Zwalmenaar heeft van oudsher blauw bloed, en dus haalde Open VLD liefst negen van de negentien zetels binnen. Eén extra zetel en de sjerp was voor hen. De opdracht leek simpel. Dat net CD&V+ hen een dolk in de rug zou steken, had werkelijk niemand zien aankomen. En al zeker niet dat lijsttrekker Eric De Vriendt de dolk zou vasthouden, afgelopen zondag slechts op plaats 29 (!) te vinden qua aantal voorkeurstemmen.

Op de vraag hoe hij het in godsnaam heeft klaargespeeld, geeft De Vriendt een doodeerlijk antwoord. “Euhm, geen idee. Ik was eigenlijk helemaal niet bij de onderhandelingen betrokken.” Plots, vertelt hij, was het momentum daar en kreeg de landbouwer in hart en nieren de sjerp tactisch in de schoot geworden. En dat met amper 272 inwoners pal achter hem. En liefst 5.949 die een ander bolletje inkleurden op 14 oktober.

Putsch tijdens het feesten

“Open VLD was te zegezeker”, zegt De Vriendt. Volgens de lokale CD&V+-voorzitter, Bernhard Ardaen, vierden de liberalen liever feest dan met hen te komen onderhandelen. “Tegen dan was onze prijs al opgedreven.” En stond een landbouwer uit deelgemeente Roborst tot zijn eigen verbazing plots in poleposition om burgemeester te worden. “Men heeft mij dat allemaal ook pas nadien verteld”, zegt De Vriendt, nadat de partij van 8,82 procent ’s nachts “een monstercoalitie” aanging met N-VA en voorZwalm, de partij van gewezen staatssecretaris Bruno Tuybens. Het is Tuybens die over drie jaar de sjerp overneemt van De Vriendt. Die hoopt tegen dan weer overeen te komen met zijn liberale collega’s, die schande spreken over de putsch van de tsjeven.

“Ik ben er eigenlijk zelf niet goed van”, zegt hij over die putsch. Als allemansvriend en jarenlang schepen van Landbouw, Milieu- en Afvalbeleid, Ruimtelijke Ordening, Sociale Huisvesting én Integraal Waterbeleid voelt hij zich een tikkeltje “smerig.” “Het is de minst fraaie kant van politiek voeren. En ja, dat maakt mij emotioneel. Ik heb er begrip voor dat de liberalen zich gerold voelen.”

Fulltime politicus

Op de vraag of hij zich wel gesteund voelt door de modale Zwalmenaar, is hij duidelijk: “Ik heb als schepen mijn strepen verdiend. Ik ben hier geboren en getogen, net als mijn ouders. Mijn landbouwbedrijf is overgelaten aan mijn zoon. Iedereen mag gerust zijn: ik ben intussen fulltime politieker en stort mij meer dan ooit op de strijd tegen verzuring en vereenzaming.”