Tim Brys, vijfde op de OS 2020 in de lichte dubbeltwee zette als boegbeeld van de Belgische roeiploeg meteen de toon. De Gentse skiffeur, die na Tokio 2021 het lichtgewicht roeien inruilde voor de zware klasse, opende zijn jacht op een tweede olympische deelname op rij met een overtuigende voorwedstrijd. Na 500m voerde hij al het veld aan en gaf het heft niet meer uit handen. De lokale favoriet Petervari-Molnar, tiende op de Spelen van 2020, finishte onder luide aanmoedigingen als tweede op één lengte van onze landgenoot en pakte dat tweede halvefinaleticket. Brys realiseerde de derde besttijd op zeventien skiffeurs en mag dus de morgenochtend die halvefinalerace met veel vertrouwen tegemoetzien.

Niels Van Zandweghe, in Tokio de dubbeltweeploegmaat van Brys, en zijn nieuwe teamgenoot Tibo Vyvey kenden dan weer wel brute pech in hun eerste race. Beide Bruggelingen konden zich met een zege rechtstreeks plaatsen voor de A-finale. Zij nestelden zich van in de eerste meters op een tweede plaats en bleven tot op 500m binnen de seconde van de Oostenrijkse leiders Schoeberl en Reim. Onze landgenoten gleden hen dan netjes voorbij, maar werden in de slotmeters op hun beurt voorbijgesneld door de Oekraïners Khmara-Kovalov, brons op het WK 2022 en negende op de Spelen in Tokio. Van Zandweghe en Vyvey strandden op 51 honderdsten van één seconde van de zege en realiseerden een chrono waarmee zij die andere voorwedstrijd hadden gewonnen en zich dus wel vlot voor de A-finale hadden geplaatst. Morgen mogen ze zich dus wel met hun snelste tijd en als favoriet melden aan de start van hun herkansingsrace en vooralsnog dat felbegeerde finaleticket op zak steken. “Tibo en Niels leverden een puike race af”, aldus hun coach Piet Graus. “We gaan er het positieve uithalen met het oog op die herkansing. Een opsteker was vooral die zinderende laatste vijfhonderd meter.”

Van de vier Belgische teams die tijdens de openingsdag van het EK het water op kwamen maakte alleen Marlon Colpaert een overweldigende indruk. De Oostendse lichtgewichtskiffeur moest zich in zijn voorwedstrijd slechts gewonnen geven voor de Italiaan Niels Torre, vorig jaar vicewereldkampioen en titelverdediger op dit EK. Colpaert had in zijn race vooral oog voor de Fransman Baptiste Savaete, in die lichte skiff vierde op het WK 2023. Colpaert diepte stelselmatig een kloofje uit. Hij finishte netjes in het zog van Torre knap tweede en mag dus met de Italiaan zondag aan de slag in de A-finale. De poulain van coach Jeroen Neus realiseerde de derde snelste tijd en ontpopte zich daarmee tot een verrassende outsider voor het erepodium. “Marlon leverde een vlekkeloze race af. Door zich rechtstreeks te plaatsen voor de A-finale heeft hij voor zichzelf twee dagen rust gecreëerd. In elk geval kan dit EK nu niet meer stuk, want hij maakte zijn ambitie nu al hard. Misschien zorgt hij zondag wel voor de kers op de taart”, aldus een tevreden coach Jeroen Neus.

De vier andere Belgen op dit EK zijn daar nog lang niet aan toe. Gaston Mercier (skiff mannen), Mazarine Guilbert (skiff vrouwen) en de zware dubbeltwee Andries - Vandenbussche hadden snel door dat ze zich niet rechtstreeks konden plaatsen en spaarden dan ook hun krachten om morgen in de herkansingsraces te proberen dat ticket voor de volgende ronde nog uit de brand te slepen.