Maar liefst 3,4 miljoen Zweden tussen 40 en 80 jaar oud namen deel aan het onderzoek. Enkel mannen en vrouwen die geen historie van hartziektes hadden mochten meedoen. Vanaf 2001 hielden die Zweden 12 jaar lang een dagboek bij in verband met hun gezondheid. In 2012 gingen de onderzoekers aan de slag om al die data te analyseren.

De informatie die de wetenschappers genereerden, koppelden ze aan andere databanken. In Zweden bestaat er zo een lijst van mensen die een hond hebben, want in dat land is het verplicht om je te registreren als eigenaar in een nationale databank.

Duidelijke conclusies

Uit de resultaten kwamen enkele opvallende conclusies. Hondeneigenaars hebben een lager risico van maar liefst 11 procent om te sterven door hart- en vaatziekten dan mensen zonder hond. De kans op vroegtijdige sterfte door andere oorzaken verminderde bovendien met 33 procent.

Daar zijn verschillende mogelijke redenen voor. Een hond zorgt er immers voor dat zijn baasjes sportiever moeten zijn, omdat die geregeld moet worden uitgelaten. Huisdieren hebben bovendien en positieve invloed op het immuunsysteem van volwassenen, zo bleek al uit eerder onderzoek. Kinderen die opgroeien met een viervoeter hebben zo ook opvallend minder last van astma. Bovendien zouden mensen met honden beter reageren op stress, wat hun bloeddruk ten goede komt.

Voor alleenstaanden is een hond helemaal perfect. Onderzoeker Mwenya Mubanga legt uit dat die hun dier meestal zien als “een belangrijk familielid”, wat eenzaamheid tegengaat. “Ik heb al verschillende hondeneigenaars ontmoet die ervan overtuigd zijn dat een hond hen emotionele en sociale steun biedt,” zegt hoofdonderzoeker Tove Fall in een interview met Time. “Bovendien ontmoet je tijdens wandelingen vaak andere hondeneigenaars.”