Op de tribune van het Sportpaleis in Antwerpen kreeg Lieke Wevers afgelopen najaar de bevestiging dat ze de juiste keuze had gemaakt. Ze keek met kippenvel op haar armen naar haar zus Sanne in de balkfinale van de WK turnen en dacht: dáár wil ik ook weer staan.
Lieke Wevers was op dat moment net weer een paar maanden begonnen met serieus trainen. Een grote stap, na twee jaar waarin ze fysiek en mentaal niet in staat was om topsporter te zijn. De herstart van haar turnloopbaan ging dan ook gepaard met veel twijfels. Maar op de tribune in Antwerpen overheerste één gevoel bij Wevers: dit is wat ik wil. Nog één keer écht voor de Olympische Spelen gaan.
Donderdag zal de 32-jarige Nederlandse in het Italiaanse Rimini zelf weer actief zijn op een groot toernooi. Op de openingsdag van de EK zal ze haar eerste internationale wedstrijd turnen sinds 29 juli 2021, toen ze 24e werd in de olympische meerkampfinale in Tokio.
"Het voelt lekker om weer terug te zijn", vertelt Wevers een paar dagen voor vertrek naar Italië. "Het voelde heel lang alsof er geen plek meer voor mij was in de turnwereld. Maar die plek heb ik op eigen kracht weer afgedwongen."
"Ik weet hoeveel ik ervoor heb gedaan om terug te komen op dit niveau. En dat heb ik echt voor mezelf gedaan. Ik doe dit niet om mensen nog iets te bewijzen. Ik doe dit omdat ik van dit spelletje wil genieten."
EK turnen
De EK in Rimini begint donderdag met de kwalificatie, die ook meteen telt als individuele meerkampfinale. De Nederlandse vrouwen komen tussen 18.00 en 20.00 uur in actie.
Een plek in de top acht van het landenklassement is nodig voor plaatsing voor de teamfinale van zondag. Daarnaast zijn er tickets te verdienen voor de toestelfinales van zaterdag.
Wevers had een 'superheftige ervaring' in Tokio
Wevers dacht dat Tokio haar laatste Spelen zouden zijn. Maar een jaar voor het evenement in Japan ontstond een grote crisis in het Nederlandse turnen. Tientallen ex-turnsters vertelden over misstanden in de sport. Dat leidde ertoe dat het topsportprogramma bij de vrouwen in juli 2020 werd stilgelegd door gymnastiekunie KNGU.
Bovendien startte het Instituut Sportrechtspraak (ISR) onderzoeken naar verschillende coaches, onder wie Vincent Wevers. De vader en coach van Lieke Wevers stond maandenlang op non-actief en mocht niet mee naar de Spelen. In mei 2023 werd hij door het ISR vrijgesproken van grensoverschrijdend gedrag,
"Het maakte Tokio een superheftige ervaring", vertelt Lieke Wevers, die inmiddels weer gecoacht wordt door haar vader in Varsseveld. "Na die Spelen had ik veel rouwverwerking nodig. Om alles wat kapot was gemaakt. Inclusief mijn eigen gezondheid. Die prijs was heel hoog."
Wevers was fysiek en mentaal helemaal op. Ze noemt het een soort burn-out. "De weg terug duurde lang. Dat is een clichéverhaal met pijnverwerking, maar zo is het wel."
"Ik heb dat proces vooral in mijn eentje doorlopen. Het vertrouwen was totaal geschaad, waardoor ik in mijn schulp kroop en het moeilijk vond om dingen te delen. Maar ik heb in de loop der jaren behoorlijk wat mentale vaardigheden opgedaan om mezelf daarin te coachen. Zodat ik er uiteindelijk uitgekomen ben."
'Ik wil een andere olympische ervaring hebben dan in Tokio'
Wevers vergelijkt haar situatie met een stoplicht. "Na Tokio hebben de seinen heel lang op rood gestaan", zegt ze. "En ik wist niet of de weg ooit weer naar het turnen zou leiden."
Afgelopen zomer, precies een jaar voor de Spelen van Parijs, besloot Wevers dat ze toch nog een poging wilde wagen om haar carrière nieuw leven in te blazen. "Ik voelde de tijd tikken. Ik wist: het is nu of nooit."
De belangrijkste reden om voor haar derde Spelen te gaan? "Ik wilde niet op deze manier eindigen. Ik wilde mezelf de kans geven om in Parijs een andere olympische ervaring te hebben dan in Tokio. Ook al stonden nog niet alle lichten op groen."
Een van de struikelblokken was dat Wevers een gebrek aan steun voelde vanuit de KNGU. "Ik sta achter de topsportwet dat je eerst moet presteren voordat er iets mogelijk is", zegt ze. "Maar ik voelde me nu toch wel heel alleen staan."
Dat veranderde na een onderhoud met bondscoach Jeroen Jacobs afgelopen najaar. "Dat was een stevig gesprek", vertelt Wevers. "Ik heb alles gezegd wat ik moest zeggen en hij ook. Vervolgens hebben we samen besloten: er zijn veel dingen fout gegaan. Maar als we dit een kans van slagen willen geven, moeten we nu weer kunnen samenwerken. En sindsdien merk ik dat hij me weer meeneemt in de plannen richting Parijs."
Daan de Ridder is sportverslaggever
Wevers werd direct eerste bij haar rentree in Rotterdam
Wevers heeft de afgelopen jaren aan één aspect nooit getwijfeld. "Ik heb altijd geloofd in mijn kwaliteiten als turnster", zegt ze. Glimlachend: "Ik heb vooral heel veel vertrouwen in mezelf. En daar begint het mee."
Dat vertrouwen bleek niet onterecht. Begin april eindigde Wevers bij haar rentree meteen als eerste bij een EK-kwalificatiewedstrijd in Rotterdam. Twee weken later werd ze derde bij het tweede kwalificatiemoment. Die prestaties waren voldoende voor een plekje in de selectie voor de Europese kampioenschappen in Rimini.
Wevers weet dat ze nog lang niet zeker is van een ticket naar Parijs, want de concurrentie voor de vijf Nederlandse startplaatsen bij de Spelen is moordend. Maar voor Wevers is het al een bijzonder moment dat ze weer goed genoeg is voor een groot toernooi.
"Ik ben er behoorlijk trots op dat het me gelukt is om de EK te halen", zegt ze met een glimlach. "Tijdens mijn time-out van de afgelopen jaren zat ik constant in de buurt van het einde van mijn topsportcarrière. Maar ik ben een optimistisch en hoopvol mens. Ik geloof altijd dat het goed komt. En dat doorzettingsvermogen heeft me erdoorheen gesleept."
Nederlandse EK-selectie
De Nederlandse selectie voor de EK turnen in Rimini bestaat uit Lieke Wevers, Elze Geurts, Vera van Pol, Tisha Volleman en Floor Slooff.
Sanne Wevers, Naomi Visser, Eythora Thorsdottir en Sanna Veerman - die vorig jaar samen met Van Pol zevende werden in de teamfinale bij de WK in Antwerpen - hebben besloten de EK over te slaan. Zij richten zich volledig op de olympische kwalificaties.
Nederland is als team geplaatst voor Parijs. De individuele namen zijn nog niet bekend.