Topman onderwijs jaagt op slakken

Wanneer Marc Keppens en zijn vrouw Kelly Dhondt op reis gaan naar Curaçao of Mauritius, dan verdelen ze het strand onder elkaar. Eén uur zoeken en wie de meest spectaculaire schelp in het zand vindt, die wint.

In vakjargon is Keppens een amateur-malacoloog. In zijn vrije tijd bestudeert hij weekdieren, maar zijn echte passie gaat naar de huisjes die ze op hun rug dragen. Een hobby die intussen twee kamers in zijn huis heeft ingepalmd. In kasten en lades heeft hij een verzameling van 10.000 soorten schelpen opgebouwd.

Hij loopt er normaal niet mee te koop, want tijdens de week heeft hij zijn handen vol met zijn werk bij de koepel van het Katholiek Onderwijs. Hij is directeur van de dienst die directies en schoolbesturen ondersteunt in hun personeelsbeleid. Enkele dagen geleden kon hij zijn enthousiasme toch niet langer bedwingen. “Trots gevoel. Voor het eerst een nieuwe landslakkensoort die naar mijn gezin werd genoemd: Amphidromus keppensdhondtorum”, twitterde hij. “Ik voel me vereerd”, zegt Keppens. “Ik kreeg een mailtje van de ontdekker van de slak. Hij wilde hem naar mij vernoemen. Aangezien mijn vrouw ook een passie voor schelpen heeft, heb ik een combinatie van onze namen voorgesteld.”

Naam die circuleert

Het is al de derde slak die in een half jaar tijd naar Keppens is vernoemd, allemaal uit exotische oorden als Oost-Timor of de Kaapverdische eilanden. “Het gebeurt wel vaker dat nieuwe soorten naar de ontdekker van de slak of een onderzoeker worden vernoemd. Maar het is wel bijzonder dat ik nu drie slakken met mijn naam heb in een half jaar tijd. Mijn naam circuleert blijkbaar, want ik ken die ontdekkers niet persoonlijk. Ik zie het als een waardering voor mijn werk als onderzoeker en als verzamelaar.”

Voor een buitenstaander lijken ze misschien niet spectaculair, maar voor Keppens zijn ze alle drie even bijzonder. “De Africonus marckeppensi is mooi in al zijn eenvoud: een stijlvolle conus (kegel), een mooie kleur en prachtig bandenpatroon.”

Grote droom

Zijn passie voor schelpen is 40 jaar geleden ontsproten, toen hij 10 jaar was en schelpen vond op het strand. De meeste jongetjes nemen de schelp mee naar huis en daarmee basta, maar Keppens wilde er álles over weten. Vandaag is hij wetenschappelijk medewerker bij het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen. “Mijn grote droom is om zelf nog een nieuwe slakkensoort te ontdekken”, zegt Keppens. “Volgens schattingen telt de aarde 9,8 miljoen diersoorten. Nog maar 1,2 miljoen staan beschreven en hebben een naam. Het tempo waaraan ze uitsterven is groter dan we ze kunnen ontdekken, dus we moeten ons haasten om alles in kaart te brengen.”