"Kwartfinale is het doel": Mertens in vorm bij aanvang US Open, Goffin twijfelt

Twee jaar geleden verloor Elise Mertens (WTA 15) op het oude Louis Armstrong Stadium in de eerste ronde in drie sets van Garbiñe Muguruza. Vorig jaar ging ze in haar eerste partij in het Arthur Ashe Stadium eervol ten onder tegen de latere finaliste Madison Keys. Derde keer, goede keer dan maar voor de 22-jarige Limburgse, die op deze US Open haar eerste zege op de hoofdtabel wil laten optekenen.

Tegenstandster Kurumi Nara (WTA 99) is zeer klein (1,55 meter) en zeer vinnig, maar mag geen probleem vormen voor Mertens. "Ik ken haar", zei de Hamontse. "Ik heb begin dit jaar in Hobart tegen haar gespeeld (6-0, 6-4) en ik weet dus dat ze veel ballen gaat terugbrengen. Ze slaat misschien niet zo hard, maar ik verwacht wel een zware match."

Mertens surft op een golf van vertrouwen na een halve finale in San Jose en kwartfinales in Montreal en Cincinnati. "Ik heb elf matchen gehad in de aanloop en ben redelijk tevreden over het niveau dat ik gehaald heb", zei ze. "Ik hoop dat hier ook vast te houden. Zeker mijn prestaties tegen de toptienspeelsters mochten er zijn."

Net om die resultaten neer te zetten tegen de kleppers ging Mertens in zee met de Duitser Dieter Kindlmann, haar derde coach al in zes maanden tijd. "Hij is een man met ervaring. Hij heeft met Keys, Pavljoetsjenkova en Sjarapova gewerkt. Hij weet hoe die toppers spelen en ik ben dan ook blij met de switch die ik gemaakt heb."

Het Belgische tennispubliek heeft er goede hoop op. Zelf legt ze de lat meestal nog net iets hoger. "Natuurlijk zou ik hier graag de kwartfinale willen halen, maar ik moet me eerst nog een beetje bewijzen", glimlachte ze. "Ik heb wel al de halve finale gehaald in Australië en daarna vierde (Roland Garros) en derde ronde (Wimbledon), het zit er dus wel in."

Mits een goede prestatie in New York kan Mertens zelfs de basis leggen voor een eerste deelname aan de Masters in Singapore. In de race naar dat officieuze WK staat ze nu op een mooie achtste plaats. "Het zou ongelooflijk zijn als ik erbij ben op de Masters." Het zou ook betekenen dat haar nu al druk seizoen nog wat langer zou duren. "Vorige week, na Cincinnati, was ik toch wel een beetje moe", gaf Mertens toe. "Drie dagen heb ik gerust en dan kalm opgebouwd."

Goffin met pijnstiller

David Goffin (ATP 10) begint morgen aan zijn achtste US Open met wat op papier een opwarmertje zou moeten zijn: de Italiaanse kwalificatiespeler Federico Gaio (ATP 242). Belangrijker wordt hoe zijn schouder gaat reageren. "Ik ben nog niet 100 procent", zei Goffin. "We zullen zien hoe het morgen zal lopen. Ik blijf wel elke dag tennissen en die schouder verzorgen."

Het gaat om een ontsteking op de pees, een gevolg van een overbelasting, die ertoe leidt dat ook zijn biceps en elleboog pijnopstoten te verwerken krijgen. Vooral de service blijkt onderhevig aan wat overlast. Goffin trainde de afgelopen weken amper voluit, maar zou toch over voldoende metier moeten beschikken om neofiet Federico Gaio - de 26-jarige Italiaan stond nog nooit op de hoofdtableau van een grandslamtoernooi - over de knie te leggen. Bovendien kan de Luikenaar teren op de ervaring van vorig jaar. Toen had hij tijdens de US Open last van zijn knie, een compensatieblessure na Roland Garros, en strompelde hij toch tot in de vierde ronde.

"Mijn schouder wordt mijn prioriteit", zei Goffin, die met een pijnstiller gaat spelen. "Mijn spel zit snor, ik voel me ook goed. Maar ik moet trachten aan 100 procent te geraken en mag niet bij elke bal aan mijn schouder denken. Dan wordt het moeilijk om voluit te gaan."

De US Open duurt nog tot 9 september.