De tweede etappe bracht het peloton over 175,6 kilometer van Mataro naar Valls. Onderweg wachtten twee cols van derde categorie, de laatste daarvan lag op 10,6 kilometer van de finish. En dat zorgde voor een afwachtende houding in het eerste deel van de etappe.

Met Igor Merino (Burgos), Antonio Molina (Caja Rural) en Mikel Bizkarra (Euskadi) trokken drie Spanjaarden erop uit maar Quick Step Floors liet het trio nooit verder dan drie minuten wegrijden. De mannen van Patrick Lefevere beschermden de leiderstrui van Alvaro Hodeg, de ritwinnaar van de eerste etappe.

Traag, té traag

Veel moeite moest “de Wolf Pack” (zoals de Quicksteppers zichzelf noemen) echter niet doen om de koers onder controle te houden. Na twee uur koers bedroeg het gemiddelde amper 36 km/u. Ze reden zo zelfs trager dan het traagste schema en dat zorgde voor problemen. Op 72 km van de finish moest de koers even worden geneutraliseerd want de drie leiders... stonden voor een gesloten overweg. Toen ook het peloton aan de overweg kwam liet de jury ook hen twee minuten stoppen aan de overweg, zodat de leiders met dezelfde voorsprong weer op pad konden.

Op 60 kilometer van de streep bedroeg de voorsprong van de drie nog amper één minuut. Andrei Grivko maakte dan maar de sprong naar voren en de komst van de Astana-renner zorgde even voor een nieuwe impuls voorin. Niet lang echter, want op 47 kilometer werden ze gegrepen.

Movistar neemt over

Het sein voor Movistar van topfavoriet Alejandro Valverde om het commando over te nemen en meteen ging het tempo met een ruk de hoogte in, richting de Coll de Lilla (5,4 km aan 5 procent). Bij de bonificatiesprint op 32 kilometer van de finish kon kopman Valverde echter niet winnen, want de Fransman Cyril Barthe was intussen weggesprongen. Hij greep drie seconden, Valverde twee en Valverdes ploegmaat Quintana één seconde.

Barthe zorgde nog voor wat extra publiciteit voor zijn ploeg Euskadi door alleen door te gaan maar aan de voet van de eigenlijke klim werd hij weer ingerekend. Bergop bepaalden Movistar en Mitchelton-Scott het tempo. Achteraan stond de deur open en op 2,5 km van de top moest leider Alvaro Hodeg lossen, net als nog heel wat sprinters.

De aanval van Vincenzo Nibali in de afdaling van de Poggio in Milaan-Sanremo werkt blijkbaar inspirerend want net voor de top viel Pierre Latour aan en de Fransman van AG2R dook als eerste naar beneden, maar hij werd al snel weer ingerekend.

Sprint van uitgedund peloton

Met een compact peloton ging het richting finish, Matej Mohoric probeerde nog het peloton te verschalken, maar zonder succes. De laatste twee kilometer waren vlak en zo kregen we een sprint van een uitgedund peloton. En daarin legde Alejandor Valverde meteen de overgebleven snelle mannen over de knie. Daryl Impey werd nog tweede, Jay McCarthy mocht als derde mee het podium op.

Indrukwekkend. Het is ook al zijn zesde zege van het seizoen. Eerder won hij twee ritten en het eindklassement in de Ronde van Valencia (2.1) en een rit en het eindklassement in de Ronde van Abu Dhabi (WT).

De 37-jarige Spanjaard wordt meteen ook de nieuwe leider. Valverde, vorig jaar eindwinnaar, lost de Colombiaan Alvaro Hodeg af en heeft in de stand vier seconden voor op McCarthy en zes op Impey.

Valverde draagt zege op aan zoon en overleden vriend

“Het leek er misschien niet op, maar het was wel een lastige etappe door de wind”, gaf hij na afloop mee. “We reden met de ploeg de hele dag op kop, omdat het risico bestond dat er zich waaiers zouden vormen, zoals in andere jaren al eens een het geval was.”

“Ik wilde vandaag nog niet meteen op dat podium mikken, maar de kans bood zich aan bij die bonificatiesprint, dus hebben we die gegrepen. Ik zat goed geplaatst en pakte de seconden. Daarna begon het ook te kriebelen voor de ritzege. Mijn ploegmaat Rojas leverde geweldig werk en zette me perfect af in de sprint. Ik heb hier in Valls al op vele manieren gewonnen: in de sprint en solo en het is altijd prettig om hier opnieuw te mogen juichen.”

“Ik draag deze zege op aan mijn vriend Xavi Tondo (de Spanjaard overleed bij een bizar ongeval met een garagepoort in 2011, red.) die hier woonde en aan mijn zoon Ivan, die onlangs zijn sleutelbeen brak bij het voetballen. Ik kan hem nu niet troosten omdat ik aan het koersen ben, maar ik denk aan hem.”

Etappe van morgen ingekort: geen Vallter 2.000

De derde rit van de Ronde van Catalonië wordt woensdag ingekort. Dat hebben de organisatoren dinsdag bekendgemaakt. Op een deel van de beklimming naar aankomstplaats Vallter is het lawinegevaar immers te groot.

De rit zal in plaats van 199,2 kilometer 153,2 kilometer tellen. De etappe start in Sant Cugat del Vallès en zal niet langer eindigen aan Vallter 2000, maar in Camprodon. Op het einde van de rit staat er nu een helling van tweede categorie op het menu met de top op dertien kilometer van de meet. Daarvoor beklimmen ze nog wel drie cols van eerste categorie: de Alto de Bracons (10,2 km aan 4,9 %), de Port d'Oix (6,7 km aan 5,8 %) en de Port de Rocabruna (7,2 km aan 5,7 %).

Uitslag:

1. Alejandro Valverde (Movistar Team) in 4:41:50

2. Daryl Impey (Mitchelton - Scott) z.t.

3. Jay McCarthy (BORA - hansgrohe)

4. Egan Bernal (Team Sky)

5. Matej Mohoric (Bahrain - Merida)

6. Enrico Gasparotto (Bahrain - Merida)

7. José Joaquín Rojas (Movistar Team)

8. Tao Geoghegan Hart (Team Sky)

9. Toms Skujinš (Trek - Segafredo)

10. Alex HowesTeam (Education First - Drapac)

Stand:

1. Alejandro Valverde (Spa/MOV) 327,9 km in 8u21:09 (gem. 39,26 km/u)

2. Jay McCarthy (Aus/BOH) op 0:04

3. Daryl Impey (ZAf/MTS) 0:06

4. Nairo Quintana (Col/MOV) 0:11

5. Matej Mohoric (Sln/TBM) 0:12

6. Bob Jungels (Lux/QST) 0:12

7. Eduard Prades (Spa/EUS) 0:12

8. Enrico Gasparotto (Ita/TBM) 0:12

9. Jordi Simon (Spa/BBH) 0:12

10. Egan Bernal (Col/SKY) 0:12 .