De Californische politie was donderdag al voor zonsopgang in groten getale aanwezig op de campus van UCLA, waar de avond voordien nog een clash was geweest tussen pro- en tegendemonstranten. In de nacht van dinsdag op woensdag braken er gevechten uit. Journalisten meldden dat de veiligheidsdiensten die ter plaatse waren, niet tussenbeide kwamen. De onrust hield uren aan en er vielen vijftien gewonden. De politie reageerde volgens critici te langzaam op het geweld.

Donderdag was de kuis af voor de ordediensten. De politie drong er met herhaalde luidsprekers bij de demonstranten op aan om de protestzone, die een centraal plein ter grootte van een voetbalveld besloeg, te ontruimen. “Als u niet vertrekt en aanwezig blijft in het kampement of ongeautoriseerde tenten of structuren, bent u in overtreding van de wet en degenen die ervoor kiezen om te blijven kunnen sancties tegemoet zien”, zei de UCLA in een waarschuwing in de vroege ochtend. Op beelden van Amerikaanse media was donderdagochtend vroeg al te zien dat agenten in beschermende kleding hekken en planken verwijderden. Later gingen ze over tot een grote opruimactie. (Lees verder onder de foto)

De agenten trokken uiteindelijk in rijen met wapenstokken door het gebied terwijl demonstranten - sommigen met witte helmen - de handen ineen sloegen in een poging hun opmars te blokkeren. Op live tv-beelden was te zien hoe agenten tenten neerhaalden en het kampement verwijderden, terwijl gearresteerde demonstranten met hun handen vastgebonden op de grond zaten.

Tijdens de aanvaring tussen politie en de demonstranten waren tientallen luide explosies te horen van flash-bang charges, oftewel verdovingsgranaten, die door de politie werden afgevuurd. Demonstranten, waarvan sommigen geïmproviseerde schilden en paraplu’s droegen, probeerden de opmars van de agenten te blokkeren, terwijl ze “duw ze terug” scandeerden en met felle lichten in de ogen van de politie schenen. (Lees verder onder de foto)

Meer dan 100 arrestaties

In totaal werden er 250 agenten ingezet om de ontruimingsactie in goede banen te leiden, meldt CNN. 132 betogers werden op de campus gearresteerd.

De protesten aan Amerikaanse universiteiten tegen het Israëlische optreden in de Gaza-oorlog en voor solidariteit met de Palestijnen zijn de voorbije weken uitgebreid, en ook bitser geworden. Meestal luidt de eis aan het adres van de onderwijsinstellingen en de bedrijven om de financiële relaties met Israël te verbreken.

Critici verwijten het radicale deel van de protestbeweging antisemitisme en een bagatellisering van de extremistische Palestijnse beweging Hamas. Op veel plekken kwam het tot tegenprotesten, waarbij deelnemers zich solidair opstellen met Israël en een vrijlating eisen van de gijzelaars die nog door Hamas worden vastgehouden.

“Dit is geen vreedzaam protest”

Na de grote actie op de UCLA sprak president Joe Biden zich ook voor het eerst uit over de protesten op de Amerikaanse universiteiten. De president zei dat demonstranten op universiteitscampussen de vrijheid moeten hebben om hun mening te uiten, maar dat ze niet mogen ontaarden in overtredingen of geweld. “Gewelddadig protest is niet beschermd”, zei Biden. “Vreedzaam protest wel. Geweld is tegen de wet. Eigendommen vernielen is geen vreedzaam protest. Het is tegen de wet. Vandalisme, huisvredebreuk, ruiten ingooien, campussen sluiten, dwingen tot het annuleren van lessen en afstuderen. Dit alles is geen vreedzaam protest.”

Biden bevestigde tegenover de pers dat zijn steun aan Israël niet veranderd is door de protesten.