Maandag nam Noelia Voigt, die in september 2023 werd gekroond tot Miss USA, als eerste afstand van haar titel. Ze deed dat naar eigen zeggen om haar geestelijke gezondheid te beschermen. “Diep vanbinnen weet ik dat dit nog maar het begin is van een nieuw hoofdstuk voor mij, en ik hoop dat ik anderen blijf inspireren om standvastig te blijven, om prioriteit te geven aan je geestelijke gezondheid, om voor jezelf en anderen op te komen door je stem te gebruiken, en nooit bang voor wat de toekomst brengt, ook al voelt het onzeker”, schreef de 24-jarige miss in een boodschap op Instagram. “Zorg ervoor dat je je fysieke en mentale welzijn nooit in gevaar brengt. Onze gezondheid is onze rijkdom.”

Dat de beginletters van de eerste elf zinnen van haar tekst ‘I AM SILENCED’ (Ik word het zwijgen opgelegd) vormden, leidde tot ongerustheid bij haar volgers. Zelf reageerde Voigt niet op die ‘ontdekking’ door haar volgers, al lijkt het wel erg onwaarschijnlijk dat zoiets toeval is.

Woensdag volgde de 16-jarige UmaSofia Srivastava, sinds september Miss Teen USA, het voorbeeld van Voigt. Op Instagram schreef ze dat haar “persoonlijke waarden niet langer volledig aansluiten bij de richting van de organisatie”. “Na maanden te hebben geworsteld met deze beslissing, heb ik de keuze gemaakt om ontslag te nemen uit de titel van Miss Teen USA 2023”, aldus het tienermeisje uit New Jersey.

De organisatie van Miss USA zei zich bij beide terugtrekkingen begripvol te tonen en claimt dat “het welzijn van onze titelhouders een topprioriteit is”. Toch roept het ontslag van beide jongedames ook vragen op over de cultuur van de schoonheidswedstrijd. Temeer omdat socialmediadirecteur Claudia Michelle vorige week ook ontslag nam bij de organisatie. Zij schreef op sociale media dat ze “toxiciteit op het werk en welke vorm van pesten dan ook” afwijst.

Enkele ‘lokale’ misses, die de missverkiezing wonnen in hun thuisstaat, roepen de organisatie van Miss USA op om Voigt te “bevrijden” van de geheimhoudingsverklaring in haar contract, zodat ze vrijelijk kan spreken over haar ervaringen als Miss USA. In Voigts ontslagbrief, die CNN kon inkijken, maakte ze gewag van een “toxische werkomgeving”, “pesterijen en intimidaties”.

De CEO van de organisatie, Laylah Rose, wordt in de brief “geestesziek” genoemd, en haar communicatie “koud en onnodig agressief”. Ze zou bovendien voortdurend gedreigd hebben met sancties, waaronder het inhouden van Voigts salaris. Volgens de brief bouwt Rose “actief aan een cultuur van angst en controle, de antithese van de empowerment van vrouwen”.

De organisatie maakte al bekend dat Miss Hawaii Savannah Gankiewicz, die eerste eredame was tijdens de verkiezing van Miss USA, Voigt zal opvolgen. Op 15 mei wordt ze gekroond.