Philippe Bormans (ex-STVV) neemt het als CEO van Union op tegen KRC Genk: “Met 20.000 naar de Heizel”

Op 1 februari van dit jaar trok hij op Stayen de deur achter zich dicht. Althans officieel. Achter de schermen werkte hij wel nog mee aan een soepele overgang tussen het Duchâtelet-tijdperk en de Japan-era. In de zomer eindigde dat verhaal. Er was nog een kortstondige flirt met Oostende. Maar eigenlijk hoefde het voetbal niet zo nodig meer. Groot was dan ook de verrassing, toen hij eind augustus plots in de hoofdstad opdook. Als CEO van Union, vergane glorie met een rijke historie. Van het ene geel-blauw naar het andere. “Eigenlijk zijn wij amateurs in een profwereld”, zegt Philippe Bormans, die woensdagavond in de beker KRC Genk ontvangt. “Maar dat is net de uitdaging.”

Gelinden - Stayen 10 km, Gelinden - Sint-Gillis 80 km. Het dagelijkse leven van de pas 31-jarige CEO heeft een grondige facelift ondergaan. Files en hoe ze te omzeilen, is een stuk van zijn dagtaak. “Lukt aardig”, lacht hij. “Op maandag en woensdag sta ik op met de kippen. Om 5 uur. Om 6.30 uur ben ik op de club. Soms blijf ik na gedane arbeid ook ginds overnachten of vertrek ik ’s morgens na de files. Ach, vroeg opstaan, het deert me niet. Vroeger trok ik met een kameraad, die handelt in groenten en fruit, naar de vroegmarkten van Genk, Eisden, Beringen. En met mijn pa, die veehandelaar was, ging ik naar de koeienmarkt. Uit de veren om 4 uur.”

Bosuil

In Sint-Gillis is het Joseph Mariënstadion tegenwoordig zijn werkterrein. Het legendarische Dudenpark. Historisch erfgoed. Maar ook jarenlang een ruïne. De sportieve revival van Union deed het stadsbestuur vorig seizoen in de geldbuidel tasten. De accommodatie werd opgeknapt en voldoet nu aan de licentievereisten voor 1B.

“Vijfduizend zitjes en drieduizend staanplaatsen”, zegt hij. “Maar dat is slechts het begin van de renovatie. Het Dudenpark is eigenlijk de Bosuil van vijf jaar geleden. Geen horeca, geen bijvelden, geen loges of seats. Enkel een overdekte hoofdtribune, onoverdekte neventribunes en een VIP-ruimte voor 80 man. Niet van deze tijd. Het comfort van de fans laat te wensen over. Dat verklaart ook de geringe belangstelling als het weer slecht is.”

Woensdag ontvangt Union KRC Genk in de kwartfinales van de beker van België. Voor het eerst zullen de bezoekende fans – duizend man sterk - op één van de nieuwe tribunes mogen plaatsnemen. “Organisatorisch wordt het een huzarenstuk”, beseft Bormans. “Tegen Knokke hadden we 4.000 man. Nu gaan we naar 6.000. Uitwijken naar Genk was voor ons nooit een optie.”

Bloom

Op termijn moet er in Vorst een modernere tempel verrijzen. “Dat is één van de redenen waarom ik in dit project ben gestapt”, aldus Bormans. “Ik was wel verrast, toen ik in de zomer gecontacteerd werd door een headhuntersbureau. Union zocht een CEO en ik paste in het profiel. Ik wilde Tony Bloom, sinds dit seizoen de nieuwe sterke man, wel eens ontmoeten. Per slot van rekening is hij niet de eerste de beste. Hij is een professioneel pokerspeler en heeft een bedrijf in data-analyses. Voor hem is the sky the limit. Op het vlak van accommodatie en sportief beleid heeft hij zijn strepen verdiend. Hij bracht Brighton & Hove Albion van vierde klasse naar de Premier League. Hij pootte er een moderne voetbaltempel neer. Qua expertise, zit deze club dus goed. Ik zag de mensen van Starlizard (= eigenaar Union, niet Tony zelf, nvdr.) voor ‘t eerst in Brussel, even later kreeg ik in Londen een contractvoorstel.”

“Ik wist natuurlijk waar ik aan begon. Een zwaar karwei. Maar er is een duidelijk project. Met het sportieve bemoei ik mij niet. Naast het veld krijg ik wel de vrije hand. Tot nu toe heb ik vooral geobserveerd. Er moet een nieuwe structuur komen. Eerst moeten we het financiële beleid van de club versterken. De boekhouding. Daar zijn we mee bezig. Naar volgend seizoen toe moeten we ook een waardig product aanbieden. Daar begint alles mee. Drank en eten in het stadion, fatsoenlijke toiletten, meer parking. Eigenlijk zijn wij momenteel in het profmilieu een amateurclub. Zo zijn we de enige club zonder elitelabel voor de jeugdwerking. Onze jeugdploegen nemen deel aan de IRIS-liga in de Brusselse regio. Volgend seizoen moeten ze kunnen aantreden in de nationale competitie. Een serieuze investering. Ook op het vlak van community is er niks. Terwijl er zo veel projecten mogelijk zijn. In samenspraak met de stad werken we daaraan. Weet je dat we al drie, vier keer daklozen uit ons stadion hebben moeten zetten? Daar mogen we niet blind voor zijn.”

Elf titels

Op sportief vlak werden wel al stappen gezet. De Heizel, waar Union nog aantrad in PO2, werd verlaten. De terugkeer naar het eigen Dudenpark was symbolisch belangrijk.

“Probleem is wel dat er geen accommodatie is voor de A-ploeg”, aldus Bormans. “Dus gebruiken wij het trainingscomplex van het ter ziele gegane Lierse. Dat is de uitvalsbasis, ook voor thuismatchen.”

Is de promotie naar 1A, waar toch stiekem van gedroomd wordt, in die omstandigheden wel realistisch? “Eigenlijk niet. Maar pas op, als het lukt, gaan we het niet laten. Dan gaan we het doen werken. Toch denk ik dat het te vroeg is om daar uitspraken over te doen. We hebben een totaal vernieuwde ploeg. Met een nieuwe coach (de Sloveen Luka Elsner, nvdr). Dit is een seizoen van vallen en opstaan. Maar op termijn – nee, geen jaartal - willen we wel naar de hoogste klasse.”

Aan supporterspotentieel is er volgens Bormans geen gebrek. “Dit is de derde meest succesvolle club van het land. Met elf titels gaan we zelfs Standard vooraf. Daar zijn de mensen hier heel fier op. We hebben twee groepen van fans: de oude garde, die de glorietijd nog meemaakte, en de jongeren, die sinds onze deelname aan play-off 2 in aantal zijn vermeerderd. Tegen Standard speelden we in play-off 2 op de Heizel voor 10.000 man. Het leeft. In Anderlecht 2.500 man, in Mechelen 500 man. Goeie fans. Ondanks de nederlaag in Mechelen werd er uitbundig gezongen. Gemiddeld spelen we thuis voor pakweg 3.000 toeschouwers. We hebben duizend abonnees. Meer comfort en je zal de aantallen zien oplopen.”

Heizel

Woensdag komt Genk in het Dudenpark over de vloer. Inzet een plaats bij de laatste vier in de beker. Bormans: “Anderlecht schakelden we al uit met 0-3. Dat was het hoogtepunt van het seizoen. Met Genk krijgen we een nieuwe kaskraker. Normaal eindigt hier ons avontuur. Maar onderschat 1B niet. Als Club Brugge kan verliezen van Waasland-Beveren, kan Union ook winnen van Genk. En als we ooit op de Heizel geraken, zijn we met 20.000 man. Zeker weten.”