'Trumps campagneleider liet Europeanen stiekem lobbyen namens Oekraïne'

Volgens speciaal aanklager Robert Mueller heeft Manafort 2 miljoen euro doorgesluisd naar de 'Hapsburg-groep'. Het is niet bekend welke Europese voormalige politici daartoe behoorden. Zij zouden zich hebben voorgedaan als onafhankelijke analisten terwijl ze betaald werden om voor de pro-Russische regering in Oekraïne te lobbyen. Manafort zou offshore rekeningen hebben gebruikt om het geld uit te betalen.

Het nieuws volgt op een schuldbekentenis van Rick Gates, een andere voormalig medewerker van Donald Trump tijdens de verkiezingscampagne in 2016. Hij gaf vrijdag samenzwering tegen de Verenigde Staten toe en bevestigde te hebben gelogen tegen rechercheurs van de FBI. Die verklaring betekent dat Gates zal meewerken met het onderzoeksteam van Mueller, die probeert te achterhalen of de Russen zich hebben bemoeid met de Amerikaanse verkiezingen. In ruil daarvoor krijgt hij normaal gesproken strafvermindering.

De rechter kan Gates, die onder meer bankfraude en witwaspraktijken ten laste was gelegd, nu tussen de 57 en 71 maanden naar de gevangenis sturen. Gates heeft bekend dat hij eerder heeft gelogen tegen Mueller over een ontmoeting in 2013 tussen een lobbyist, een Congreslid en Paul Manafort. Die laatste was vijf maanden lang de leider van Trumps campagne en de baas van Gates. Ook over lobbybijeenkomsten in 2015 en 2016 zou Gates valse verklaringen hebben afgelegd. De schuldbekentenis vergroot de druk op Manafort om hetzelfde te doen. Hij houdt zijn onschuld echter vol.

Witwassen

In niet één van de aanklachten wordt een verband gelegd met mogelijke Russische inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Het Witte Huis zegt vrijdag in een reactie dat de aanklachten tegen Manafort en Gates niets te maken hebben met Trump. Donderdag had Mueller al nieuwe aanklachten uitgevaardigd tegen Gates en Manafort, de voormalige campagneleider van Trump. Zij zouden meer dan 30 miljoen dollar (ruim 24 miljoen euro) hebben witgewassen en achtergehouden voor de belastingdienst. Ook deze aanklacht heeft niet direct te maken met het onderzoek, maar verhoogt de druk op Gates en Manafort om een boekje open te doen over de contacten die zij en andere campagnemedewerkers mogelijk hadden met Moskou.

De aanklacht, die werd ingediend in de rechtbank van Virginia, telt 32 punten: Manafort en Gates worden beschuldigd van bankfraude en van belastingfraude van 2010 tot en met 2014. Ook zou het tweetal buitenlandse rekeningen niet hebben gemeld bij de Amerikaanse belastingdienst.  

De 68-jarige Manafort was korte tijd campagneleider van Trump, van juni tot augustus 2016. Gates sloot zich in die tijd aan bij de campagne. Manafort werkte eerder voor onder anderen de presidenten Ronald Reagan en George Bush sr. Hij kwam in beeld toen de FBI het onderzoek begon naar de vermeende Russische inmenging in de presidentsverkiezingen vanwege zijn jarenlange werk voor de regering van Oekraïne.