Na een best aangename pot voetbal hebben KV Mechelen en Standard de punten netjes verdeeld op de openingsspeeldag van de Europe play-offs. Malinwa dook met een 2-1-achterstand het laatste halfuur in, maar onder impuls van invallers Schoofs, Antonio en Vanrafelghem wist het de bordjes alsnog in evenwicht te brengen. Met zijn eerste voor geel-rood houdt Vanrafelghem Malinwa zo in het zog van de Rouches.
On y va. Aan de boorden van de Maas trapten Standard en KV Mechelen hun Europe play-offs af. Het Stade Maurice Dufrasne was allesbehalve tot de nok gevuld. Een spandoek ‘Anti play-off. Love football, hate business’ visualiseerde waarom. Nog even geduld tot het seizoen 2026-2027 dus....
Bij KV Mechelen gaf het wedstrijdblad dezelfde elf namen als tegen Dender aan, al waren dat niet de elf die effectief aan de aftrap verschenen. In extremis nam Marsà de plaats in van Foulon, die tijdens de opwarming uitviel. Bij de Rouches geen Camara (bank) én topschutter Zeqiri (geblesseerd). Hautekiet en Hountondji heetten hun vervangers.
Hoewel KV Mechelen het balbezit naar zich toe trok, was de eerste kans er een voor de thuisploeg. Lazare vond Bolingoli aan de tweede paal, maar de ex-Mechelaar knikte de bal op het dak van het doel. Het Mechelse antwoord liet niet lang op zich wachten. Storm haalde randje zestien uit, Bazunu tikte in hoekschop. Een fase waaruit Raman net niet kon besluiten. Een tweede kans op tegenaanval keilde de Mechelse topschutter hoog in de tribune, al was het zeker niet de makkelijkste fase. De bezoekers waren baas en bleven het ook proberen vanuit de tweede lijn. Dit keer haalde Pflücke gevaarlijk uit, maar het leer verdween net naast.
Twee keer balverlies, één keer afgestraft
Malinwa had twintig minuten alles onder controle, maar ging dan op twee minuten tijd twee keer aan het klungelen. Eerst leed Hairemans balverlies, Ngoy liet Welsh ter plekke en Hountondji door op in de kleine zestien. Een attente Touba redde de meubelen, KVM haalde opgelucht adem.
Toch ging het al snel een tweede keer mis. Hammar liep niet door op een pass van Pflücke en via Lazare kwam Hountondji in schietpositie. Met de hulp van Welsh en de paal verdween de bal tegen de netten. De Wolf was kansloos. Een zuur tegendoelpunt, dat geel-rood evenwel enkel aan zichzelf te danken had. Na een goede kans voor Raman - weliswaar vanuit buitenspel - schoot een bedrijvige Hountondji opnieuw voorlangs.
Knappe Mechelse gelijkmaker
Het momentum leek volledig gekeerd, want Standard deelde twintig minuten lang de lakens uit. De bezoekers kwamen er nog moeilijk uit en achteraan was de defensie niet waterdicht. Touba moest eens te meer redding brengen. Tot minuut 33. Via Storm komt de bal tot bij Raman, die hem goed bijhoudt en na fraai samenspel met Hairemans de bal tot bij Pflücke krijgt. De Duitser legt de bal makkelijk in het mandje: 1-1. Knappe aanval met speciale vermelding voor de fluwelen baltoets van Hairemans.
Het Mechelse defensieve bastion leek echter niet zijn beste dagje te hebben. Na een ziekenhuisbal van Belghali, die het leer blindelings richting eigen doel trapte, pakte Hountondji de verraste Welsh in de rug en bediende Lazare, die op zijn beurt mistasten van Mrabti genadeloos afstrafte. Zo gingen de Mechelaars alsnog met een 2-1-achterstand de rust in.
KV Mechelen moest na de koffie vol aan de bak en deed dat ook. Na een prima aanval vond Pflücke in de vijandige zestien de goed ingelopen Raman. De Mechelse topschutter kende echter al efficiëntere dagen en mikte over. We misten al bij al toch wat grinta in het Mechelse middenveld. De Zweedse tandem Hammar-Mrabti had het niet onder de markt tegen het Luikse middenveld onder leiding van een sterke Lazare.
Drie jokers leveren op
Toch gaf geel-rood zich niet gewonnen. De ietwat weggedeemsterde Storm legde nog eens aan, Bazunu tipte in hoekschop. We schreven ondertussen minuut 66 wanneer Fred Vanderbiest enkele jokers in de strijd dropte: in Schoofs, Antonio en Vanrafelghem, out Marsà, Hammar en Storm. Het kostte het drietal nauwelijks twee minuten om de bordjes in evenwicht te brengen. Na samenspel met Schoofs haalde Antonio de achterlijn, Vanrafelghem legde zijn eerste in Mechelse loondienst binnen. Zo was alles te herdoen in Sclessin. Antonio bleef een gesel voor de thuisdefensie en zorgde opnieuw twee keer voor gevaar. Heel KVM hield dan ook even de adem in toen de Zimbabwaan op de grasmat bleef zitten. Gelukkig zonder erg.
Dat bleef ook de inlegger van Ngoy nadat scheidsrechter Wim Smet een voorafgaande fout van O’Neill op De Wolf had gezien. Beide ploegen leken vrede te nemen met een gelijkspel, want zowel De Wolf als Bazunu kregen geen werk meer op te knappen. Zo blijft KV Mechelen net als OH Leuven en Charleroi in het zog van leider Standard, dat nog wel Westerlo over zich kan zien springen.
