Siciliaanse danseres introduceert ‘Heels’ in Mechelen: “Dit doet je uitstijgen boven jezelf”

In de drie uur tijd die ik met Elena (28) spendeer komt haar unieke persoonlijkheid helemaal bovendrijven. Tijdens haar lesuur wordt er veel gelachen terwijl ze haar zes jeugdige leerlingen voortdurend aanmoedigt in een sappig taaltje dat wisselt van Frans naar gebroken Engels. Als er iets helemaal goed gaat ontsnapt er zelfs al eens een kinderlijk enthousiast kreetje uit haar mond. Gambardella is een doorzetster die al een lange weg heeft afgelegd voor ze vier jaar geleden in België aanbelandde waar ze haar passie voor dans uiteindelijk ten volle kon uitleven.

Vroeg begonnen

Elena komt uit het havenstadje Syracuse in het zuidoosten van Sicilië. Op haar vijfde huppelde ze thuis al vrolijk mee op de beelden van Italiaanse tv shows onder aanmoediging van haar moeder. Toen ze 19 werd liet ze de geborgenheid van haar familie achter en trok Elena helemaal alleen naar Madrid. “We hadden het thuis niet zo breed en ik moest zelf instaan om de dansopleiding te betalen. Dat was een harde tijd, ik volgde overdag lessen op de academie om daarna meteen naar m’n job in een restaurant te vertrekken. Om middernacht zat mijn shift erop waarna ik nog in een bar ging werken. Ik sliep in die tijd amper 5 à 6 uur per nacht.” Op haar 23ste studeerde Elena af maar werk vinden was nooit simpel. Ze slaagde erin om te dansen bij Laura Pausini en voor de Italiaanse versie van The Voice. Ze ondervond veel druk om als danseres aan een slank ideaalbeeld te voldoen, een liefdesaffaire liep op de klippen en ze voelde zich fysiek uitgeput na haar lange studie en werkperiode. Elena keerde terug naar het ouderlijk huis in Syracuse.

Brussel

“Ik heb daar lang nagedacht over wat ik dan wel wilde doen. Italië leek me niet de juiste plek om een danscarrière uit te bouwen. Ik wou mijn passie met de hele wereld delen. Ik zocht op het internet naar andere plaatsen en dacht daarbij aan Brussel. Dat lag centraal, met Londen en Parijs vlakbij. Ik pakte twee koffers, een rugzak en ik vertrok. In 2014 kwam ik naar België, met een paar honderd euro op zak, zonder werk en ik sprak alleen maar Italiaans. Ik verbleef bij een familielid van mijn vader in Verviers maar na twee weken wist ik dat daar niets te beleven viel en ik ging terug naar Brussel. Ik liep er de ene na de andere casting af maar dat leverde weinig op. Uiteindelijk vond ik werk in een restaurant waar ik helemaal niet goed behandeld werd. Op een drukke zaterdagavond heb ik m’n schort afgedaan, gaf mijn ontslag en ben ik met opgeheven hoofd naar buiten gelopen. Het moest anders!”

Uiteindelijk werd Elena op een casting weerhouden om voor The Voice Vlaanderen én bij de RTBF te dansen. “Er kwam meer stabiliteit in mijn leven, ik kon aan de slag als lerares in enkele dansscholen en voor ik het wist zat ik aan werkweken van 38 uren. In de backstage van The Voice leerde ik Natalia beter kennen waarvan ik helemaal niet wist dat ze zo’n grote ster was. Ze complimenteerde me en vroeg me om voor haar te komen dansen. Dat aanbod overweldigde me enorm. Ik voelde instinctief dat ze een goed persoon is en sindsdien dans ik bij haar en doe ik nu ook de choreografie voor de optredens van Kate Ryan.”

Impressionant palmares

Ondertussen heeft Elena nogal wat belangrijke ervaringen opgedaan. Zo werd ze uit 700 kandidaten gekozen om bij X-factor in Engeland te dansen, ze was te zien in verschillende videoclips, werkte voor Jean-Paul Gaultier en bij Oscar and the Wolf, en ze stond op het podium in clubs als Mirano en La Rocca. Elena volgt nu jaarlijks bijscholingscursussen in Los Angeles en New York. Drie jaar geleden nam ze deel aan een masterclass van de Amerikaanse choreograaf Brian Friedman die trendsetter is in ‘Heels’ dansen. Friedman danste als jonge knaap bij Michael Jackson en levert tegenwoordig choreografieën aan voor o.a. Britney Spears, Beyonce en Cher.

“Heels is helemaal mijn ding, ik combineer er verschillende stijlen bij. Voor mij betekent het heel wat meer dan gewoon een dansroutine. Het staat voor ‘empowerment’; iemand tot meer in staat stellen dan ze denken aan te kunnen. Ik wil graag dat mijn leerlingen zien wat ze allemaal kunnen bereiken. Zie jezelf graag, zeg ik vaak tegen ze. Wees trots op wie je bent. Het zit hem ook helemaal in de houdingen die je aanneemt bij het Heels dansen: sterkte, balans en uitstraling! Vaak moet je niet teveel nadenken, en het gewoon doen. Be yourself!”

Wat wil ze nog bereiken, met al die ervaringen op zak en de onstuitbare drang om haar passie verder uit te dragen? “Ik zou graag bij Beyonce willen dansen,” is het antwoord. “Of op wereldtour gaan met een andere grote ster.”

De cursus ‘Heels’ bij Dansparant in de Leopoldstraat 98 in Mechelen loopt op donderdagavond. Meer informatie en inschrijven via www.dansparant.be