Winkelcentrum op Bruul staat vijf jaar na opening grotendeels leeg

United Brands sloot in de zomer van 2016 als eerste de deuren, in het voorjaar van 2017 volgde Media Markt – dat eerder al een van de twee verdiepingen had gesloten – en afgelopen zomer hield Just More Fashion het voor bekeken. De redenen die werden aangehaald voor de sluiting waren telkens dezelfde: een terugval van de omzet door werkzaamheden in de winkelstraat, gebrek aan parking en te hoge huurprijzen.

De uitbater van Carrefour Express, naast G-Star Raw een van de twee overblijvers, hoopt dat er snel een kentering komt in de situatie. Volgend jaar bestaat zijn supermarkt in de Bruul vijftien jaar. “Dan moet je weten dat ze ons hier weg wilden voor de bouw van dat nieuwe complex. Volgens de eerste bouwheer paste onze winkel niet in het concept. En kijk, wij zijn hier nog”, zegt Ronny Boomputte, zaakvoerder van de Carrefour express.

Aangekaart bij stad

Een tijdje geleden kaartte hij de leegstand nog aan bij de stad. “Ik zou het natuurlijk leuk vinden als er snel nieuwe huurders worden gevonden. Er moest destijds iets gebeuren aan de verwaarloosde panden. Ik heb dus zeker niets tegen de nieuwbouw, maar de situatie nu is ook catastrofaal”, stelt Boomputte. Winkeliers in de buurt vragen zich ondertussen af wat de toekomst brengt. Zij geven aan dat handelaars en zelfs ketens niet langer bereid zijn om de hoge huurprijzen te betalen. Die zouden schommelen tussen de 8.000 en 25.000 euro per maand.

Enkelen vragen zich af of het niet stilaan tijd wordt dat de stad leegstandtaks int. “Wij volgen het dossier op, zowel bij de eigenaar van het gebouw als bij de verhuurder”, reageert Katleen Den Roover (N-VA), schepen van Economie. Al geeft ze toe dat het dossier door de gemeenteraadsverkiezingen is blijven liggen. “Het is sowieso niet eenvoudig om voor de grootste winkelruimte een nieuwe huurder te vinden. De winkel is gebouwd op maat van Media Markt en heeft geen etalages”, vertelt Den Roover.

Qua zichtbaarheid van de leegstand valt het volgens de schepen allemaal nog mee. “Op de benedenverdieping zijn er de etalages van andere winkels”, stelt Katleen Den Roover. Ook daar staan twee van de vier winkels dus leeg. “Het is aan mijn opvolger om hier plannen voor te maken”, zegt ze nog.

De stadslijst Vld-Groen-m+ en CD&V voeren gesprekken over de vorming van een nieuwe coalitie. “Over het gebouw van Media Markt is er geen nieuws”, zegt burgemeester Bart Somers (Open Vld).

Kandidaten

CBRE, internationaal specialist in commercieel vastgoed, beheert het gebouw. “De huidige eigenaar is niet de ontwikkelaar van het gebouw. Het klopt dat het winkelcentrum destijds is gebouwd op maat van Media Markt. Bovendien is het zo dat de retailmarkt in kleinere centrumsteden onder druk staat”, vertelt Eline ­Dhaenens van CBRE.

Zij zegt dat er verschillende pistes op tafel liggen voor een nieuwe invulling. “Ik heb maandagmorgen nog samengezeten met de eigenaar. Voor hem is deze situatie ook niet aangenaam. Er zijn kandidaten om te huren, maar meer kunnen wij nog niet zeggen. Zodra we de eerste en tweede verdieping opnieuw op de markt krijgen, volgt de rest vanzelf”, legt Dhaenens uit.

Volgens CBRE is er bereidheid om te onderhandelen over de huurprijzen. Voor het winkelpand op de Botermarkt dat al jaren leeg staat, is er nog geen zicht op een nieuwe bestemming. “Dat ligt niet in de looplijn van de shoppers”, klinkt het.