De 36-jarige Serviër verloor in twee korte sets vrij kansloos van de Chileen Alejandro Tabilo (ATP 32) met 6-2 en 6-3. De wedstrijd duurde amper een uur en zeven minuten.

Djokovic, die zaterdag na zijn zege in de tweede ronde geveld werd door een drinkbus, beleeft niet zijn beste seizoensstart. Hij speelde nog maar drie toernooien eerder en won er - geheel tegen zijn gewoonte - niet een van. 

Op de Australian Open en in Monte-Carlo werd hij in de halve finales uitgeschakeld, in Indian Wells al in de zestiende finales. In Rome zal hij dus geen zevende eindzege aan zijn palmares kunnen toevoegen. Binnen twee weken jaagt Djokovic zijn 25e grandslamtitel na op Roland Garros.

“Het voelde op de baan alsof een andere speler in mijn schoenen stond”, zei Djokovic, die aangaf dat hij scans zou ondergaan om “te zien wat er aan de hand is”. De Serviër leek later in orde en arriveerde zaterdag zelfs voor de grap met een helm op voor zijn training. Maar nu bleek dat hij zich toch niet helemaal lekker voelde.

“De training was anders”, keek Djokovic terug. “Ik voelde niets, maar ik voelde me ook niet hetzelfde. Vandaag onder grote druk was het behoorlijk slecht. Niet qua pijn, maar qua balans. Gewoon geen coördinatie. Een compleet andere speler dan twee dagen geleden.” Djokovic zal zich voor de start van Roland Garros, eind deze maand, laten onderzoeken.