"Het is heel zwaar", zei Littler over de prestigieuze dartscompetitie op een persconferentie in Ahoy. "Het zijn ook niet de makkelijkste wedstrijden om week in, week uit te spelen. Maar wat het sportieve aspect betreft heb ik een aantal rondes achter elkaar gewonnen. Daardoor kwam ik in de top vier terecht en nu sta ik zelfs bovenaan."
Aan sportief succes dus geen gebrek voor Littler, die ook na zijn finaleplek op het WK indruk blijft maken. De Engelsman won na het belangrijkste dartstoernooi van het jaar direct de Bahrain Darts Masters, de Belgian Darts Open en een Players Championship.
Toch heeft zijn razendsnelle opmars in de dartswereld ook een keerzijde. "Ja, ik had nu graag thuis gezeten", antwoordt 'The Nuke' als hij wordt gevraagd of hij thuis al mist. "Maar dat geldt denk ik niet alleen voor mij, dat geldt voor alle acht spelers die aan deze competitie meedoen. Hier hebben we voor getekend."
"Iedereen weet dat dit leven heel zwaar is. De meeste van de jongens tegen wie ik speel, doen dit al tien jaar of zelfs nog langer. Ik moet hier gewoon nog aan wennen en mijn juiste draai zien te vinden."
Van Gerwen klopt Littler in finale Premier League-ronde Birmingham
Littler kan weinig met kritiek Van Gerwen
Littler is naar eigen zeggen niet veranderd na zijn sprookje op het WK waarin hij uit het niets de finale haalde. "Ik blijf gewoon mezelf. Mensen denken misschien dat ik anders ben geworden, maar ik verander voor niemand."
Dat deed Littler ook niet toen hij eerder deze maand door het Amerikaanse zakenblad Forbes werd opgenomen in de top-30 van meest invloedrijke mensen onder de dertig jaar. Het jonge talent had zelfs nog nooit van Forbes gehoord.
"Ze nodigden me uit voor een fotoshoot, daar ken ik ze nu van", zegt Littler, die op de lijst gezelschap heeft van onder anderen Real Madrid-ster Jude Bellingham, F1-coureur Lando Norris en tennisser Jannik Sinner. "Maar het is wel een grote eer."
Michael van Gerwen liet zich ontvallen dat het voor Littler nog wat vroeg was om op de lijst van Forbes te staan, aangezien Littler volgens 'Mighty Mike' nog geen grote prijzen had gewonnen. Of Littler zich kan vinden in de woorden van Van Gerwen? "Ik weet het niet. Ze vroegen me of ik op de lijst wilde staan, namen foto's en dat was het."
Littler weet niet wat hij kan verwachten van Ahoy
Zo onbevangen als Littler het WK in ging, zo onbevangen werkt hij ook toe richting de Premier League-ronde in Rotterdam. Ahoy, dat met elfduizend bezette stoeltjes stijf is uitverkocht, is veel groter dan de meeste andere zalen waar de jongeling tot nog toe heeft gespeeld.
Littler weet dan ook niet precies wat hij donderdagavond kan verwachten. "Ik weet ook niet of de Oranjefans voor mij zullen juichen. Ik moet wel eerlijk zeggen dat ik blij ben dat ik niet Luke Humphries ben, want hij moet direct tegen Michael (Van Gerwen, red.). De plaatjes op tv zien er in ieder geval geweldig uit."
Littler komt om 20.10 uur bij de eerste wedstrijd van de avond direct in actie tegen Michael Smith, de wereldkampioen van vorig jaar. Daarna wacht mogelijk een ontmoeting met Gerwyn Price of Rob Cross. Van Gerwen kan Littler op zijn vroegst in de finale tegenkomen.
Programma Premier League-ronde Rotterdam
Vanaf 20.10 uur:
- Michael Smith-Luke Littler
- Rob Cross-Gerwyn Price
- Peter Wright-Nathan Aspinall
- Michael van Gerwen-Luke Humphries
NUjij: Uitgelichte reacties