“Ieder jaar discussie, maar niemand draagt vrouw voor”

Hoewel de naam anders doet lijken, is het Koninklijk Leesgezelschap van Hasselt geen boekenclub, maar wel een vereniging die lezingen en discussies organiseert. In 1893 ontstond de vereniging uit een clubje kaarters uit de ondertussen verdwenen taverne De Gulde Pot op de Grote Markt. “In die tijd was het doel het sociaal-culturele niveau van de Hasseltse elite op peil te houden. Het was vooral een katholiek en Vlaams antwoord tegen de Cercle Littéraire, een francofoon clubje in Hasselt”, zegt voorzitter Peter Kenis.

Exclusief

De Vlaams-katholieke inslag verdween door de jaren, maar het exclusieve karakter is wel gebleven. “Om lid te worden moet je een universitair diploma hebben of je moet iets bijzonders verwezenlijkt hebben. Ons ledenaantal is begrensd op honderd. Je kunt alleen lid worden als een lid 75 wordt, ontslag neemt of overlijdt. Je lidmaatschap moet gesteund worden door drie peters. In onze statuten staat niets over het geslacht van de leden, maar toch zijn we al 125 jaar een exclusief mannelijk gezelschap. Ieder jaar opnieuw is er veel discussie over die kwestie, maar er zijn nog altijd geen drie leden gevonden die een vrouw willen voorstellen. Dat is wellicht niet meer van deze tijd, maar voor die eerste vrouw zou het ook niet zo leuk zijn tussen al die mannen.” (lacht)

Het gezelschap is volgens de voorzitter wel zeer verscheiden. “We hebben dokters en advocaten, maar ook professoren en ondernemers. Daardoor krijgen we veel variatie in de lezingen die we aanbieden. Een professor kwam de relativiteitstheorie van Einstein uitleggen. Zelf heb ik een economische lezing georganiseerd omdat ik uit de banksector kom. Het is verfrissend om te filosoferen en discussiëren over onderwerpen uit de leefwereld van iemand anders. En daar hoort uiteraard een glas bij achteraf.”

Geen loge

Het Leesgezelschap is geen loge. “We zijn geen geheim genootschap en je vindt de naam van onze leden terug op de website. Het is wel zo dat in het verleden - tijdens de Vlaamse strijd - veel politici in de vereniging zaten die hun standpunten probeerden te lobbyen. We hebben nog wel wat prominenten zoals oud-gouverneur Vandermeulen en Luc De Schepper, de rector van de UHasselt, en een paar voorzitters en erevoorzitters van de rechtbanken.”

Bij ieder jubileum schenkt de vereniging een kunstwerk aan de stad Hasselt. Zo schonk het Leesgezelschap de standbeelden van Hendrik Van Veldeke en De Langeman. “Dit jaar gaat het om een streetart-kunstwerk door de Luikse graffitikunstenaar Novadead dat over een zestal weken zal te bewonderen zijn op de hoek van de Ridder Portmansstraat en de Schiervellaan (BNP Paribas). We bestaan misschien wel 125 jaar, maar we gaan mee met onze tijd.”