Team Sky verbaast de wielerwereld: “Eind volgend seizoen stoppen we met sponsoring”

Team Sky heeft vanochtend de wielerwereld met verstomming geslagen. Het Britse televisienetwerk heeft beslist dat 2019 haar laatste seizoen in de wielersport wordt. “Na tien seizoenen van ongekend succes nemen we afscheid”, klinkt het in een persbericht. Sky voegt eraan toe dat het team, indien een andere sponsor wordt gevonden, in 2020 wil verdergaan onder een andere naam.

De sterrenformatie van manager David Brailsford, met toprenners als Chris Froome en regerend Tourwinnaar Geraint Thomas in de rangen, schreef sinds zijn oprichting in 2010 322 overwinningen op zijn naam. Team Sky won acht grote rondes, 52 andere rittenkoersen en 25 eendagswedstrijden. Hoogtepunten in de geschiedenis van het team zijn de Tourzeges van respectievelijk Bradley Wiggins (2012), Chris Froome (2013, 2015, 2016 en 2017) en Geraint Thomas (2018). (lees hieronder verder)

Met Sky verdwijnt straks de grootste speler op de markt van de wielersponsoring uit het peloton. Het voorbije seizoen vloeide 35 miljoen pond (bijna 39 miljoen euro) naar de succesploeg van Dave Brailsford, het grootste budget van alle WorldTour-teams. Sky verklaart de stopzetting van de sponsoring van de wielerploeg “als een nieuwe fase in de ontwikkeling van het bedrijf”. Samen met het management van het team zal Sky wel helpen bij de zoektocht naar een nieuwe sponsor. “Sky is in het wielrennen gestapt met als doel succes in het peloton over te brengen op de hele bevolking”, legt CEO Jeremy Darroch uit. “Na meer dan een decennium (Sky startte in 2008 al haar participatie in het wielrennen als partner van British Cycling, red.) kan ik niet trotser zijn met wat we allemaal bereikt hebben. Maar 2019 is het juiste moment om afscheid te nemen en een nieuw hoofdstuk te openen in onze geschiedenis. Ik wil graag een eerbetoon brengen aan Dave Brailsford en zijn enorm getalenteerde team. Hetgeen zij hebben bereikt, kon door velen niet eens gedroomd worden.”

Wat de toekomst moet brengen, laat Sky voorlopig in het midden. “Als we een een nieuwe partner voor de lange termijn kunnen vinden, dan zullen we aan een nieuw tijdperk beginnen”, luidt het. “De komende weken en maanden gaan we er alles aan doen om dat voor elkaar te krijgen. Maar dat moet wel met de juiste partner zijn, een partij die onze ethiek en waarden deelt. We kunnen niets voorspellen voor 2020, er zijn geen garanties. Maar wat er ook gebeurt, we zullen ervoor zorgen dat vóór de start van de Tour de France in juli er duidelijkheid is rondom onze toekomst.”

Teammanager Dave Brailsford zou het nieuws al een week geleden te horen hebben gekregen en ‘geschokt’ hebben gereageerd. “De visie van Sky was een ‘clean’, winnend team te bouwen, met als basis Britse renners en een Britse staf”, zegt Brailsford op de website van Sky. “De knappe resultaten zijn het gevolg van talent, hard werken en doorzettingsvermogen. Dit was allemaal nooit mogelijk geweest zonder Sky. Zelf kijken we uit naar een vervolg van ons project, als de juiste partner zich aandient. Maar eerst focussen we nog op 2019. Er staat nog een uitdagend jaar aan te komen. Daarin gaan we er alles aan doen om met Team Sky opnieuw succesvol te zijn.”

Froome, Thomas en hun ploegmaats, momenteel op trainingskamp in Mallorca, werden gisteravond ingelicht over het nakende verdwijnen van hun team.