Hamilton begint wisselvallig aan nieuw F1-seizoen: wat leidt hem zo af?

Of zoals Mercedes-teambaas Toto Wolff het verwoordde na de race in China twee weken geleden: 'Lewis was net als de auto niet op zijn best.'

Dat hadden maar weinigen anderhalve maand geleden voorspeld. De testdagen in de winter verliepen nog volgens het vaste stramien. Terwijl teambaas Wolff elk moment aangreep om de underdog te spelen, liep Mercedes-voorzitter Niki Lauda breed lachend door de paddock. De doorgewinterde Formule 1-volger weet dan: er is in Brackley weer een topauto uit de fabriek gerold.

Mercedes won in de afgelopen vier seizoenen 63 van de 79 races. Meestal met overmacht. Bij de eerste GP van dit jaar was Lewis Hamilton dankzij een magistrale kwalificatieronde meteen veel sneller dan de rest. De toon voor het seizoen was gezet.

Althans, zo leek het. Het machtsvertoon van Hamilton en Mercedes bleef vooralsnog bij die ene kwalificatie. Hamilton won nog geen races. Z'n negen punten achterstand op WK-leider Sebastian Vettel (Ferrari) zijn nog geen reden voor alarmbellen. Twee andere zaken zijn dat wel: zijn wisselvallige rijden en een wispelturige auto.

Mercedes typeerde de auto van vorig jaar als 'een diva', omdat de auto op bepaalde circuits onvoorspelbaar reageerde. Bijvoorbeeld in het benauwde Maleisië of het hooggelegen Mexico, waar Max Verstappen de Mercedessen op eigen kracht klopte. Het lijkt Mercedes niet te zijn gelukt die diva in de winter uit de auto te werken.

Hamilton klaagde in de eerste races geregeld over zijn auto, onder meer over het feit dat hij zijn banden niet op temperatuur kon houden. Ondertussen hebben Ferrari en Red Bull hun auto's wel aantoonbaar kunnen verbeteren, waardoor de drie topteams dit jaar dichter bij elkaar zitten. Voor het eerst sinds 2014 heeft Mercedes nu in drie races op rij niet gewonnen.

Tegelijk oogt Hamilton minder scherp dan vorig jaar bij de seizoenstart. Goed te zien aan zijn sterkste punt, de kwalificatie. De Brit weet als geen ander hoe hij in één ronde het maximale uit een auto kan persen. Vorig seizoen verbrak hij het polepositionrecord van Michael Schumacher. Dit jaar werd hij in de kwalificatie al twee keer geklopt door teamgenoot Valtteri Bottas.

Zweem van verzadiging

Op het oog lijkt de Brit zich weinig zorgen te maken om zijn seizoenstart. Afgelopen weekeinde feestte hij er vrolijk op los op het Coachella-festival in Californië. Hij krijgt bewust die ruimte van zijn team, omdat hij naar eigen zeggen beter wordt als hij af en toe de teugels kan laten vieren. Het neemt niet weg dat er af en toe een zweem van verzadiging hangt rond Hamilton, die drie wereldtitels won in de afgelopen vier jaar.

Twee jaar geleden begon Hamilton na twee opeenvolgende wereldtitels net zo wisselvallig aan het seizoen. Teamgenoot Nico Rosberg won de eerste vier races en had daardoor aan het einde van het seizoen net genoeg punten om Hamilton te verslaan. In dat jaar kreeg hij ook veelvuldig het verwijt meer met feesten bezig te zijn dan met racen. Iets dat Hamilton ontkende.

'Lewis heeft van die fasen', zei Rosberg, 'als het niet perfect loopt, verliest hij een beetje scherpte en motivatie. In die races moet je de punten pakken, want Lewis herpakt zich altijd. En als hij dat doet, is hij nagenoeg onverslaanbaar.'

Schadevergoeding voor Verstappen

Onlinesupermarkt Picnic moet Max Verstappen 150 duizend euro betalen vanwege het verspreiden van een filmpje met een lookalike van de autocoureur. De rechtbank in Amsterdam heeft deze schadevergoeding vastgesteld. Picnic reageert verbaasd en gaat in beroep.

'Ons Facebookfilmpje was grappig bedoeld en alleen bestemd om personeel te motiveren. Zodra we hoorden dat Max het niet leuk vond, hebben we het filmpje diezelfde dag offline gehaald. We kunnen ons niet voorstellen dat Max een schade zou hebben geleden van zo'n groot bedrag.'

In het filmpje is te zien hoe een lookalike van Max Verstappen een wagen van Jumbo voorbijloopt en in een bezorgbusje van Picnic stapt. De video verscheen een dag nadat supermarktketen Jumbo, sponsor van de coureur, een commercial met Verstappen naar buiten had gebracht. (Bron: ANP)