Op de Sint-Nicolaasplaats, een sfeervol binnenplein in het Antwerpse stadshart, wordt al meer dan zeshonderd jaar toneel gespeeld. Sinds 1975 houdt het Noordteater de eeuwenoude traditie verder in ere.

“We brengen het repertoiretheater waar het aan ontbreekt bij de Antwerpse professionele gezelschappen. De grote afwisseling die het Noordteater brengt, is dus heel bijzonder. We spelen het bovendien klaar met mensen die dit allemaal puur als hobby doen”, stelt artistiek leider Nick Delafontaine tevreden vast.

Nick is al vijftien jaar betrokken bij het Noordteater. Voor hem staat het gezelschap voor meer dan theater maken alleen. “Mijn engagement is met de jaren nog gegroeid. Deze mensen zijn mijn familie geworden. Toen ik vorig jaar papa werd, leefde iedereen mee. Mijn dochtertje is nu zowat de mascotte van het Noordteater. Dat voelt echt fantastisch. Daarbij komt ook nog de waardering die ik krijg. Dat is wat ik miste in het professionele theater. Hier is het echt niet moeilijk om alles te blijven geven.”

Eigen programmatie

Zijn aanpak als artistiek leider bezorgde het theater een nieuw elan. Voor een heel eigen programmatie gaat hij, letterlijk, heel ver. “Oorspronkelijk speelde het Noordteater de echte klassiekers, zoals Ibsen. Daarna kwam er werk van Vlaamse auteurs bij. Toen ik bijna tien jaar geleden artistiek directeur werd, keek ik uit naar stukken die ook een breder en jonger publiek aanspreken. Ik ga vaak naar Londen en New York, zoek naar stukken die wij kunnen brengen, in een eigen vertaling. Ons podium is niet zo groot. En het zaaltje heeft maar 88 plaatsen. Maar het is heel gezellig en we kunnen er de meest uitlopende voorstellingen in kwijt.”

Op dit ogenblik is het nagelbijten met de thriller Sweeney Todd, die vorige week in première ging. Hoofdrolspeler Hans Claes speelde al bij uiteenlopende gezelschappen, maar in het Noordteater voelt hij zich thuis.

“Ik begon musical te spelen toen ik nog maar 15 jaar was en stond onder meer in Beauty and the Beast, Oliver, Evita en Jekyll & Hyde. De combinatie van musical met een vaste job begon redelijk zwaar te worden. Toen Nick mij enkele jaren geleden vroeg om mee te spelen in The Great Gatsby, leek me dat een leuke kans. Ik voelde me meteen heel welkom bij het Noordteater.”

Hans: “In tegenstelling tot bij een grote musical, voelt alles in dit theatergezelschap iets persoonlijkers aan. Dat komt door de kleinere groep, de korte maar krachtige repetitieperiode en de andere activiteiten voor het theater.”

Johnny Depp

Momenteel speelt Hans in Sweeney Todd, vooral bekend van de musicalversie en de succesvolle verfilming met Johnny Depp. “Het theaterstuk is zeker zo sterk als de musical. Hoewel we bij elke productie tot het uiterste gaan, blijkt het hier nog een stapje verder. Met heel veel details, een stevig decor, bombastische muziek en prachtige belichting. We zijn er dan ook best fier op”, klinkt het trots bij Hans.

Sweeney Todd klinkt als een dure productie, zeker voor een klein theatertje. “Financieel zijn we heel afhankelijk van de inkomsten van onze 300 abonnementen, de gewone ticketverkoop en de opbrengst in onze bar. Voor een grote machine als deze, die de toeschouwer het idee geeft in het Londen van de negentiende eeuw te zitten, moeten we dus echt sparen”, maakt Nick Delafontaine de rekening.

“We weten niet wat de plannen met de Sint-Nicolaasplaats zijn, maar we hopen alleszins dat we hier kunnen blijven”

Nick Delafontaine

Artistiek leider

De Sint-Nicolaasplaats zonder theater lijkt, mede door het rijke verleden, moeilijk denkbaar. Toch leeft het Noordteater van jaar naar jaar. Nick: “De stad is eigenaar van het gebouw. We hebben een concessieovereenkomst die jaarlijks opzegbaar is. Elk jaar wachten we met een bang hartje af of we een verlenging krijgen. We weten niet wat de plannen met dit pleintje zijn, maar we hopen alleszins dat we hier kunnen blijven.”

“Het is een geschenk om in dit gebouw te mogen spelen, daar kussen we onze twee pollekes voor. In ruil dragen we ons culturele steentje bij aan Antwerpen en we denken een meerwaarde te zijn voor het pleintje. Het gebouw beheren we zelf en daarvoor steekt iedereen de handen uit de mouwen. De acteurs werken dus ook mee bij het onderhoud of achter de bar.”

Zes grote titels

De komende twaalf maanden is het alle hens aan dek met een feestelijke programmatie van zes grote titels rond de vijftigste verjaardag. Nick: “We starten met de klassieker Who’s afraid of Virginia Woolf. Er zijn de comedyhits zoals Allo Allo en Boeing Boeing, die we op vraag van het publiek weer op de planken brengen. We spelen de zwarte komedie Harold & Maude. En er zijn twee opvallende nieuwe voorstellingen. Hamlet is ons eerste Shakespeare-stuk. Met Een bruid in de morgen is het ook de eerste keer dat we een stuk van Hugo Claus spelen. Opnieuw een heel divers seizoen, zoals ons publiek verwacht.”

“Ook voor de spelers is het fijn, omdat ze hun tanden kunnen zetten in een brede waaier aan voorstellingen. Onze jongste acteur is 12, de oudste 84. In totaal zijn er een zeventigtal acteurs en medewerkers achter de schermen. Ook na ons jubileumjaar hopen we succesvolle repertoirestukken te blijven spelen, en ons publiek te laten genieten. Het Noordteater blijft de zeilen bijzetten en hoopt met de wind in de rug dezelfde route te blijven varen.