De Sint-Leonardusprocessie wint elk jaar aan bekendheid. Dit keer stond het publiek in de dorpskern rijen dik. Niet alleen lokte de stoet meer toeschouwers, het aantal figuranten dikte aan tot 750. “We zijn de scholen erg dankbaar dat ze zo talrijk hebben deelgenomen, met meer dan driehonderd kinderen”, stellen Bart Neefs, Maarten Gilops en Els Van Looveren. Zij maken deel uit van de Vrienden van Leonardus.

Sinds ze tien jaar geleden de organisatie van de processie op zich hebben genomen, is die officieel erkend als immaterieel erfgoed en breidt deze elk jaar verder uit. Vorig jaar kwamen de gevangenen en de zwangere vrouwen erbij. Dit jaar kwam er een extra groep voor de verering van Anna, de moeder van Maria, bij.

Tien jaar geleden liepen er gemiddeld zo’n vijfhonderd figuranten mee, dit jaar waren dat al 750 inwoners groot en klein. “Meer figuranten betekent ook dat we voor meer klederdracht moeten zorgen. We kregen gelukkig kledij van teloorgegane processies in onder meer Sint-Job, Overbroek en Maria-ter-Heide. We hebben deze geselecteerd, gewassen en hersteld waar nodig”, duiden de organisatoren.

Nieuwe pelgimmeisjes

Met de groei van de Sint-Leonardusprocessie, stijgen ook de kosten. Daarom liepen er dit jaar voor het eerst pelgrimmeisjes rond die giften verzamelden. Het publiek stak genereus wat centjes toe.

Daarnaast verkocht de organisatie op de markt ook noveenkaarsen, medaillons en houten beeldjes. Het moet helpen om de volkstraditie verder te laten groeien en bloeien. “Met deze giften kunnen we ook het historisch erfgoed laten restaureren en nieuwe materialen aankopen”, benadrukken de Vrienden nog.

De Sint-Leonardusprocessie gaat uit sinds 1495 en is een van de oudste processies in de streek. Samen met de Heilige Quirinusprocessie van Loenhout en de Heilige Bloedprocessie van Hoogstraten vormen ze de Associatie van de Processies van de Noorderkempen. Sinds 2021 is de Sint-Leonardusprocessie ook officieel erkend als Vlaams immaterieel cultureel erfgoed.