Open VLD behoudt vertrouwen in Europees lijsttrekker Hilde Vautmans na beschuldigingen van misbruik Europees geld 

Knack sprak met een tiental voormalige medewerkers die anoniem getuigen over hoe Vautmans Europese middelen en personeel inzet. Zo zou ze haar medewerkers in het Europees Parlement gebruiken voor werk dat in strijd is met de regels en zou ze hen op een onredelijke manier behandelen. 

Open VLD-voorzitter Tom Ongena reageerde in De Zevende Dag op de kwestie. "Ik heb Hilde hierover gehoord en ze garandeert me dat alles volgens de regels verlopen is en dat er strikte controle is."

"Het is moeilijk je te verdedigen tegen anonieme aantijgingen", vindt hij. "Dan moet men maar een klacht indienen. Dan kan alles onderzocht worden en kan Hilde zich verdedigen", aldus Ongena. 

Vautmans zou haar personeel bijvoorbeeld inzetten om lokaal mee campagne te voeren of te werken aan een horecagids van de gemeente Sint-Truiden. Het is volgens de regels van het Europees Parlement verboden om personeel in te zetten voor opdrachten die niets met Europa te maken hebben.  

Eerder plaatste Knack ook al vraagtekens bij andere geldstromen vanuit de liberale fractie. Die betaalt tienduizenden euro's voor onder meer communicatieopdrachten aan bedrijven die in handen zijn van mensen die dicht bij Open VLD of Vautmans staan. Dat is niet in de strijd met de Europese regels.  

Daarnaast getuigen de voormalige medewerkers over "een toxische werksfeer". Knack kon berichten inkijken die zouden aantonen dat Vautmans geregeld over de schreef gaat. Het zou gaan om openlijke vernederingen en onredelijke eisen. 

Het personeelsverloop op Vautmans' kabinet was bijgevolg erg groot, schrijft Knack. Haar reputatie zou ook bekend zijn bij de medewerkers van Open VLD en andere assistenten van Europarlementsleden van de liberale fractie.

Er is voorlopig geen klacht ingediend tegen Vautmans bij het Europees Parlement. Zelf wil ze bij VRT NWS niet reageren. Bij TV Limburg deed ze dat wel. Daar zegt ze dat ze nog nooit een formele klacht heeft ontvangen over een toxische werksfeer, maar dat ze mogelijk wel onderschat heeft welke druk er op de jonge mensen binnen haar team ligt. Over het misbruik van Europese middelen zegt ze dat ze altijd de regels heeft gevolgd.

De beschuldiging dat haar buurman met Europees geld is betaald voor hand-en-spandiensten noemt ze afschuwelijk. "Marc is al 2 jaar overleden. Hij was ingeschreven onder het statuut van 'local assistant', iemand die mij mentaal moet bijstaan. Hij reed met mij voor verre afstanden en adviseerde mij als gewezen militair in militaire zaken. Hij is een vriend geworden van de familie en beschouwde mijn zoon als zijn kleinzoon, maar alles wat hij deed is volgens de regels verlopen."

"Het is aan haar om verder uitleg te geven over wat ze met haar Europese middelen doet", zegt hoogleraar Europese politiek Steven Van Hecke (KU Leuven). "Europese parlementsleden zijn niet verplicht om openbaar te maken waarvoor ze hun onkostenvergoeding gebruiken", legt hij uit.

Die onkostenvergoeding bedraagt maandelijks 4.950 euro, bovenop het loon. "Het zou een goede zaak zijn als het Europees Parlement haar leden verplicht om duidelijk te maken waarvoor ze dat geld gebruiken. Nu zijn er ook regels over wat er wel en niet mag met dat geld, maar daar is amper controle op."

In zijn evaluatierapport van de afgelopen Europese legislatuur onderzocht Van Hecke samen met Lien Jansen en Wouter Wolfs het stemgedrag, vergoedingen, inkomsten en lobbycontacten van de Vlaamse parlementsleden. Sommigen van hen kiezen ervoor om de gemaakte onkosten publiek te maken en de overschotten terug te storten.

Vautmans doet dat niet. "De meerderheid van de parlementsleden geeft daar geen inzicht in, maar het is opvallend omdat ze met haar fractie altijd op de eerste rij staat als het gaat over meer transparantie", aldus Van Hecke.