“Ik lig hier in mijn hotelkamer uit te kijken op de Burj Khalifa-wolkenkrabber van Dubai. Het is hier 29 graden en we spelen zondag de 1/8ste finales van de Asian Cup. Wat wil een mens nog meer?” Vital Borkelmans voelt zicht de koning te rijk als we hem bellen. De Koning van Jordanië, meer bepaald. De vroegere T2 van de Rode Duivels werd er in mei, nadat hij twee jaar zonder job zat, op voorspraak van zijn vroegere baas Marc Wilmots assistent-bondscoach van de nationale ploeg. In oktober al mocht hij Jamal Abu Abed opvolgen als hoofdcoach.

De afspraak was toen tot na de Asian Cup. Die Asian Cup, die in de Verenigde Arabische Emiraten wordt gespeeld, wordt stilaan een heus oosters sprookje voor de Maasmechelaar. Met meteen in de openingsmatch een 1-0-stuntzege tegen titelhouder en favoriet Australië. Jordanië ging op dat elan verder en werd ongeslagen groepswinnaar. Zondag wacht in de 1/8ste finales Vietnam. “Waartegen we ook niet kansloos zijn”, weet Borkelmans. “En heel het land leeft mee, het is ongelooflijk. Iedereen is verrast. Ik heb mijn spelers al gewaarschuwd: niet meegaan in de euforie, maar de focus houden. Dan kunnen we veel.”

“Je moet weten dat we in onze groep gestart zijn als het kleintje dat zich nooit zou kunnen kwalificeren. Australië staat 41ste op de ranking, Syrië 74ste, Palestina 99ste. Wij 109de. Onderschat trouwens het niveau niet van deze Asian Cup met landen als Australië, Japan, Iran, die ook al op het WK in Rusland waren.”

Mijn spelers, die in eigen land amper 2.000 tot 4.000 euro per maand verdienen, kunnen zeker het niveau van de Belgische eerste klasse aan Vital Borkelmans bondscoach Jordanië

De Belg bracht zijn ploeg vooral een verdedigende organisatie bij. Drie clean sheets op rij, het kan tellen. “Maar we doen meer dan verdedigen, we dwingen ook kansen af. Onze sterkte zit in de analyses van de tegenstanders. Vooraf bestudeert Steph (Stephan Van Der Heyden, zijn ex-ploegmaat bij Club Brugge die Borkelmans aantrok als assistent, nvdr.) heel gedetailleerd de zwakke punten van onze tegenstanders, die we dan met powerpoints voorleggen. Ik heb ook een heel intelligente spelersgroep. Ze verdienen in eigen land nauwelijks 2.000 tot 4.000 euro per maand en zien in deze Asian Cup hun kans op een transfer naar Europa. Eentje heeft al twee aanbiedingen uit Italië op zak. Geloof me, ze kunnen het niveau van de Belgische eerste klasse aan.”

Merci, Marc Wilmots

Intussen omringde Borkelmans zich ook al met een professionele staf van twaalf man met onder anderen de Belgische kinesist Dimitri Lowette – ook ex-Rode Duivels –, arts Pieter D’Hooghe, zoon van Michel D’Hooghe, een Tunesische physical coach. Hij kan daarbij ook rekenen op de steun van de Jordaanse prins Ali bin Hussein, de sterke man van het Jordaanse voetbal. Het lijkt er dus sterk op dat hij ook na de Asian Cup bij Jordanië blijft. “Ik voel me hier uitstekend, ja. Ook privé. Mijn hele gezin was met kerst nog op bezoek in Abu Dhabi, we redden het wel. Maar er is nog meer interesse.”

Eén zaak is zeker: Borkelmans keert niet terug naar België. “Hier krijg ik tenminste het respect dat ik verdien. In België hebben ze mij genoeg uitgelachen. Ik heb er als coach nooit echt een kans gekregen, nu moeten ze ook niet afkomen. Wel nog een dikke merci aan Marc Wilmots, aan wie ik dit te danken heb.”