Itch.io, een vrij podium voor videogames

Niet iedere videogame hoeft te gaan over hoe uw breedgeschouderde protagonist de wereld redt. Sinds de opkomst van het indiecircuit in de game-industrie, die een jaar of tien geleden begon, kunnen er ook heel gewone, warme, menselijke thema's centraal staan in een videospel.

Zoals in I Woke Up Next To You Again: de interactie in die gratis downloadbare minigame beperkt zich tot een handvol speelbare dialoogscènes, die in essentie iedere keer de ochtendlijke pillow talk na een wilde nacht met dezelfde vrouws- of manspersoon zijn. Door de keuzes die u maakt, zorgt u ervoor dat uw personage niet te veel in de ban geraakt van degene met wie het iedere keer weer in het ledikant belandt, én dat het daarna niet te afgestompt geraakt in de liefde om betekenisvolle relaties te onderhouden.

Betaal wat je wilt

I Woke Up Next To You Again is een aandoenlijk niemendalletje, ontwikkeld en ontworpen door een 18-jarige eerstejaarsstudente aan de universiteit van Stanford. Niets speciaals, zelfs niet wanneer het wordt afgemeten aan de rest van het huidige indieaanbod. Zonder de website waarop het spelletje wordt aangeboden was het ook wellicht nooit ontdekt geweest. Maar itch.io, dat inmiddels al zo'n 50.000 games van dit slag herbergt, is zich stilaan aan het opwerpen als de pleitbezorger voor die kleine, interactieve brokjes emotie.

"Itch.io is de makkelijkste manier om je werk te delen", zegt Pepijn Willekens, een Antwerpse student multimediatechnologie die vorig jaar zijn game Stray op itch.io lanceerde. In dat eveneens op heel eenvoudige spelmechanieken draaiende minispelletje wordt het thema 'eenzaamheid' geëxploreerd.

"De site is erg in opkomst onder beginnende gameontwikkelaars, zoals ikzelf, die er hun hobbyprojecten op willen delen. Je game wordt bovendien gekoppeld aan een eigen pagina die je in dezelfde visuele stijl kunt opmaken, dus je hebt er meteen ook een visitekaartje bij. En je kunt een 'pay what you want'-optie op je game zetten, waardoor je spelers na het uitproberen van je spel de keuze laat. Ik had Stray niet echt gemaakt om er geld mee te verdienen, maar wanneer er dan toch iemand iets voor betaalt, geeft dat meteen een blijk van appreciatie."

Allerkleinste games

Ook itch.io zelf begon in 2013 als een hobbyproject van Leaf Corcoran, een Amerikaanse programmeur die de site zonder al te veel ambities opstartte, maar plotseling ontdekte dat duizenden gamemakers hun hobbyprojecten en vingeroefeningen erop begonnen te plaatsen. In 2015 breidde hij het uit naar een winkel, maar gamemakers hoeven geen geld te vragen voor wat ze erop zetten: het delen van het werk primeert nog steeds.

"Het werd plots iets speciaals", zei Corcoran onlangs tijdens een Amerikaans festival voor indiegamemakers. "Het werd een kanaal waarop gameontwikkelaars hun eigen stem kunnen ontwikkelen."

U zou Itch.io als de arthousecinema van de videogame-industrie kunnen beschouwen. Maar ook als een soort vrij podium, waar de toegankelijkheid ook de minder getalenteerden aantrekt: heel wat van de games die in het aanbod zitten zijn uw tijd niet waard.

Het merkwaardige aan de site is echter dat degenen die er hun games op posten niet malen om die kwalitatieve ongelijkheid: ook de indiekant van de videogame-industrie heeft zich de afgelopen tien jaar geprofessionaliseerd, waardoor er ruimte was voor een nieuw kanaal voor de allerkleinste games. "Op andere kanalen waarop indiegames worden verkocht, zoals Steam, moet je toch weer eerst doorheen een proces gaan voordat je game te koop komt", zegt Willekens. "Er was weer een ruimte nodig waar persoonlijker werk een publiek vindt."