Veelvraat Manchester City duldt ook dit jaar geen concurrentie: vierde titel op rij

Veelvraat Manchester City oogt als een machine. De spelers zijn afgesteld als robotten door een coach, Pep Guardiola, die door AI lijkt te zijn gefabriceerd. Zo doordacht zijn de spelpatronen, zo structureel de resultaten, zo talrijk de records. Zelfs een 115-voudige aanklacht vanwege financieel wanbeheer stopt de hemelsblauwen vooralsnog niet.

Zondag werd City de eerste Engelse club die voor de vierde keer op rij de landstitel won. Middels winst op West Ham United (3-1) bleef de voorsprong van twee punten op Arsenal intact. Na de triple vorig seizoen (Champions League, titel, FA Cup) kan City komende zaterdag de dubbel winnen als het afrekent met Manchester United, de tobbende stadgenoot die overduidelijk wel van vlees en bloed is.

Maar als iemand verbeeldt dat City daadwerkelijk menselijke trekjes heeft, dan is het de man die als eerste de Premier League-trofee omhooghield zondagavond in het Etihad Stadium, waar het lichtblauw stond van de City-fans die blij waren alsof het hun eerste titel betrof, in plaats van hun zesde in zeven jaar.

Tank Kyle Walker

City-verdediger Kyle Walker oogde als een van hen, zo los ging hij. Dat hij daar als aanvoerder stond, was niets minder dan een mirakel. De van nature bloedsnelle back, door Kylian Mbappé betiteld als ‘een tank’, oogde vorig seizoen trager, minder geconcentreerd en werd niet altijd meer opgesteld. Er waren bovendien talrijke verhalen over een wild leven naast het voetbal met veelvuldig prostitueebezoek. Een jaar geleden werd een politieonderzoek naar hem ingesteld nadat tabloid The Sun een video van Walker online had gezet waarbij hij zijn broek liet zakken voor twee vrouwen in een café.

Dergelijke uitspattingen zijn niet iets waar voetbalfundamentalist Guardiola van houdt, laat staan de City-eigenaren uit de Verenigde Arabische Emiraten. Bayern München leek een prima nieuwe bestemming voor Walker, ook om te ontsnappen aan de tabloids.

Maar Walker bleef toch, hij wilde onder Guardiola blijven werken en zijn kinderen blijven zien, vertelde hij januari jongstleden aan The Sun in een spraakmakend interview. Dat bleken niet alleen de drie kinderen te zijn met zijn vrouw Annie Kilner, die op dat moment zwanger was van zijn vierde. Ook met influencer Lauryn Goodman had hij er al twee, zo biechtte hij op.

Steun van de coach

Het verhaal veroorzaakte flinke ophef, Walker is niet alleen aanvoerder van City, maar ook van het Engels elftal. Bondscoach Gareth Southgate en Guardiola bleven hem steunen. ‘De hele club, maar zeker ook zijn ploeggenoten hebben er vorige zomer alles aan gedaan om hem te laten blijven’, vertelde Guardiola. ‘Iedereen is gek op hem en we hebben zijn ervaring nodig. Hij heeft een ongelooflijk goed hart, als er iemand geblesseerd is belt hij diegene meteen op. Hij heeft mij twee keer gebeld na mijn rugoperatie dus hij zorgt ook voor de staf. Dit telt zwaar mee. Mensen zeggen hoe goed de spelers zijn, maar de reden dat we succes hebben, is dat ze als mens kwaliteit hebben.’

De affaire leidde City niet af. Net als in voorgaande jaren werd een langdurige serie overwinningen ingezet in de lente. Maar dat gaat niet vanzelf, stelde Walker vorige week na de belangrijke winst bij Spurs. ‘Ik kon niet slapen de avond voor de wedstrijd. Mensen zien ons op Instagram en waar dan ook, maar ze zien niet het harde werk, de zenuwen.’

Zondag kwam Walker, opgegroeid in een ruig deel van Sheffield, het veld op met zijn pasgeboren zoon in zijn armen, vrouw Annie keek met zijn andere zonen op de tribune toe. ‘Dit is een dag die ik voor altijd zal koesteren’, sprak hij nadat hij zijn zeventiende beker had doorgegeven aan zijn ploeggenoten.