Dat heet dan stappen zetten. Vorig seizoen debuteerde Joël Schingtienne bij OH Leuven en kreeg hij welgeteld één minuut. Dit seizoen verzamelde de Congolese Belg al liefst 2.985 speelminuten en daar komen er naar alle waarschijnlijkheid nog 180 bij in de twee resterende wedstrijden tegen STVV en Westerlo. Begin dit seizoen stapte Marc Brys over op een driemansdefensie en had hij Schingtienne nodig. Die deed het zo goed dat hij nadien niet meer uit de ploeg was weg te denken.

“Ik ben heel blij met de speelminuten die ik dit seizoen heb gemaakt”, zegt de centrale verdediger. “Ik denk dat ik het grootste deel van het seizoen gespeeld heb. Mijn doel was om zo veel mogelijk minuten te maken, maar ik had niet gedacht dat het er zó veel zouden zijn. Aan het begin van het seizoen probeerde ik naar tien à twintig wedstrijden toe te werken.” Het zijn er tot nu toe al 36.

En die driemansdefensie, daar is Schingtienne ondertussen fan van geworden. “Tot voor dit seizoen had ik zelden met drie achterin gespeeld, maar nu speel ik het liefst zo”, vertelt hij. “Dan blijven er nog twee man over achterin en kan je af en toe naar voren gaan. Dat doe ik graag. Op zich wordt dat hier ook aangemoedigd, maar het hangt af van de score.”

In een mum van tijd werd Schingtienne een vaste waarde, en dat veranderde niet toen Oscar Garcia in de plaats kwam van Brys als coach van OHL. De jonge verdediger zette grote stappen vooruit. “In de eerste plaats mijn vertrouwen”, zegt hij als we hem vragen op welk gebied hij dit seizoen de grootste progressie boekte. “Dat komt door wedstrijd na wedstrijd te spelen. Aan de bal ben ik ook verbeterd, en dat was ook mijn ambitie voor het seizoen. Dat leer je alleen maar door te spelen: passing, positiespel, beslissingen nemen in een wedstrijd. Mijn ontwikkeling gaat op dit niveau veel sneller dan vroeger bij de beloften. Je kan niet anders dan je heel snel aan alles aanpassen. Ik werd gelukkig goed geholpen door de andere centrale verdedigers en door de coach. Ewoud Pletinckx staat naast mij, maar Federico Ricca heeft veel meer ervaring, dus ze coachen mij allebei.”

Buitenlandse clubs

Alleen op één domein is de vooruitgang van Schingtienne nog onvoldoende. En dat weet hij. “Mijn kopspel blijft een werkpunt”, klinkt het. “Daar moet ik echt in verbeteren. Ik ben groot, dus ik zou iets moeten kunnen betekenen op dat vlak, maar ik doe het nog niet genoeg. We trainen elke week op stilstaande fases en ik probeer zelf nog wat bij te trainen.”

In de winter genoot Schingtienne, die in Leuven nog tot 2026 onder contract ligt, al interesse van Fiorentina, Genoa en Schalke. Het spreekt voor zich dat er in de zomer opnieuw buitenlandse of grote Belgische clubs naar hem zullen lonken. “Ik hoor dat indirect, maar het loopt via mijn agenten”, zegt hij daar zelf over. “Ik probeer daar niet te veel op te focussen. Er zijn nog twee wedstrijden te spelen, dus ik ben nog niet bezig met interesse van buitenaf, maar dat gaat wel komen. En als er niets komt, zie ik het zeker zitten om hier nog een jaartje te spelen. Dat zou goed zijn voor mijn ontwikkeling.” Wordt vervolgd.