Zoektocht vermiste duikboot is race tegen de klok

Afgelopen woensdag verdween een Argentijnse duikboot van de radar. Volgens het laatste radiosignaal bevond de ARA San Juan zich zo’n 430 kilometer voor de kust van Patagonië, in de golf van San Jorge. Sindsdien werd niets meer vernomen van de onderzeeër.

De hoop rees toen een satellietbedrijf op zaterdag maar liefst zeven oproepen binnenkreeg via een satelliettelefoon. De verbinding kon evenwel niet hersteld worden. Sindsdien wordt geprobeerd om te lokaliseren waar het signaal vandaan kwam. Vandaag liet de Argentijnse marine echter weten dat de signalen niet afkomstig zijn van de vermiste onderzeeër.

Lot van de bemanning

Sinds het nieuws van de verdwijning is Argentinië in de ban van het mysterie. Wat is het lot van de 44 bemanningsleden aan boord van de in Duitsland gebouwde onderzeeër?

In het beste geval kampt de duikboot enkel met technische problemen waardoor communicatie onmogelijk is geworden. In dit geval kan de onderzeeër mogelijk nog altijd navigeren en kan hij onderweg zijn naar de eindbestemming, de duikbootbasis in Mar del Plata, 400 kilometer ten zuiden van Buenos Aires.

Maar er kan natuurlijk ook meer aan de hand zijn. Als er een explosie aan boord is geweest en er is brand ontstaan, kan dat catastrofale gevolgen hebben voor de bemanning. Misschien drijft het schip dan ergens aan de oppervlakte. ‘Als de ARA San Juan ergens aan de oppervlakte drijft en de bemanning erin slaagt de storm te doorstaan, hebben ze genoeg drinkwater en voedsel voor ongeveer 25 dagen’, zegt een Argentijnse marinier.

In het slechtste geval is het schip gezonken. Als de bemanning zo’n ramp in eerste instantie overleeft en de onderzeeër intact op de bodem van de Atlantische Oceaan ligt, is er volgens Australische experten genoeg zuurstof om 7 tot 10 dagen te overleven.

Race tegen de klok

Nu de onderzeeër al vijf volle dagen is vermist, is de race tegen de klok dus echt gestart. ‘Elk uur dat voorbijgaat, vermindert de kans op het terugvinden van overlevenden’, zegt James Goldrick, maritiem analist en voormalig commandant van de Australische marine. ‘Een communicatieprobleem kan altijd, maar na zoveel tijd lijkt dat onwaarschijnlijk.’

Aan de internationale reddingsactie in de Zuid-Atlantische Oceaan nemen tien Argentijnse marineschepen, een Brits poolschip en drie VS-vliegtuigen deel. Ook uit Brazilië, Chili, Uruguay en Zuid-Afrika is hulp aangeboden.

Zeebodem uitkammen mislukt

De slechte weeromstandigheden bemoeilijken de zoektocht. Golven tot 7 meter hoog verstoren het zicht vanop de schepen en maken de zee ruw. Helikopters blijven heel de dag door zoeken naar een teken van leven op zee. De reddingsoperatie houdt ondertussen Argentinië in de greep. Het was de bedoeling om afgelopen zaterdag de zeebodem uit te kammen op de plaats waar de onderzeeboot het laatst is gesignaleerd, maar door het slechte weer is daar nauwelijks iets van terechtgekomen.

Zo’n 200 familieleden verzamelen sinds zondag in Mar del Plata, de voorziene eindbestemming van de onderzeeër. Carlos Zavalla, een commandant van de Argentijnse marine, riep familie en geliefden van de opvarenden op om te blijven hopen. Ook paus Franciscus sprak Argentinië zaterdag moed in en zei te bidden voor het lot van de vermisten.