De organisatoren Geert Stevens en Joerie Devreese mogen eigenlijk nu al spreken van een succesnummer. Immers, liefst 62 ploegen van over heel de wereld stelden zich kandidaat om tussen donderdag 19 en zondag 22 juli aan de BeNe Ladies Tour te mogen deelnemen. Uiteindelijk moesten heel wat teams worden teleurgesteld, want er is ‘slechts’ plaats voor een peloton met 28 teams en in totaal 168 rensters.

Goede plek op kalender

Mede-organisator Geert Stevens schrijft die populariteit toe aan twee zaken. ‘’Eén we hebben een goede plaats op de kalender. We komen vlak na de Giro Rosa voor de vrouwen en zitten vlak voor de Tourrit voor de dames, als onderdeel van de Tour de France. Twee, we hebben een vierdaagse waarin twee tijdritten zitten, een proloog in het Nederlandse Oosterhout en een tijdrit in Sint-Laureins. Vooral ambitieuze damesploegen kicken op dat tijdrijden, ze zien daarin een middel om hun rensters te testen. En die dames rijden ook graag tegen de klok.’’

Veel teams geweigerd dus, maar aan de start staat wel de fine fleur van het dameswielrennen. De organisatie is vooral blij dat ze nu een rechtstreeks duel tussen Jolien D’hoore en Marianne Vos kan presenteren. Vos won vorig jaar, in afwezigheid van D’hoore, D’hoore won in 2016 en 2017 in afwezigheid van Vos.

Speciale ritten

De BeNe Ladies Tour start in Oosterhout in de thuisregio van Marianne Vos, maar voor Jolien D’hoore is het nog specialer. De rit rond Merelbeke op de tweede dag passeert zowel voor haar ouderlijk huis in Schelderode als langs de woning waar ze nu woont in Dikkele.

Naast die twee topdames van het wegwielrennen presenteert de BeNe Ladies Tour ook namen als Sanne Cant (wereldkampioene cyclocross), Lotte Kopecky (oud-wereldkampioene ploegkoers), Thalita de Jong (oud-wereldkampioene cyclocross) en nog verschillende andere gewezen kampioenes. Stevens is niet weinig blij ook de Italiaanse Letitzia Paternoster (18) aan de start te hebben, veelvoudig wereldkampioene bij de juniores, en volgens de organisator een absoluut toptalent: ‘de nieuwe Marianne Vos.’

Bijzonder is ook wel dat D’hoore, Sanne Cant en Ellen Van Loy samen in de nationale ploeg van België rijden.

Niet minderwaardig, wel betaalbaar

De BeNe Ladies Tour verblijft dit jaar slechts één dag in Nederland en drie dagen in België. De klassieke twee dagen Nederland-twee dagen België wordt daarmee doorbroken. Sint-Laureins en Zelzate blijven aan boord tot 2020, Oosterhout nabij Breda komt Vlissingen van vorig jaar vervangen. Merelbeke komt in de plek van de Philippines in Zeeuws-Vlaanderen. Stevens : ‘’We mogen op heel wat belangstelling van gemeenten rekenen. Waarom? Omdat de organisatie van een vrouwenkoers nog betaalbaar is voor die gemeenten. Het vrouwenwielrennen is daarmee niet minderwaardig, maar wel betaalbaarder dan de komst van een mannenpeloton. De belangstelling groeit ook omdat we nu met Jolien D’hoore, Lotte Kopecky, Nicky Degrendele en Sanne Cant echt namen hebben. Ze zijn publicitair interessant. Het zijn boegbeelden. En, de gemeenten zien ook dat het dameswielrennen de laatste jaren voor mooiere wedstrijden zorgt.’’

De BeNeLadies Tour geldt als een 2.1-westrijjd en zit daarmee net onder het niveau van de Wereldbeker-wedstrijden bij de vrouwen.

Guy Fransen