Er is maar één favoriet bij de start van het nieuwe F1-seizoen. Al de rest is in het beste geval outsider. Valtteri Bottas, zijn teammaat bij Mercedes? Goed als hij zijn dagje heeft, maar te min over een heel seizoen. Sebastian Vettel? Zijn Ferrari oogt te loom. Max Verstappen? Topauto, maar een makke motor.

De bookmakers denken er net zo over. Met een wereldtitel voor Lewis Hamilton verdien je maar 1,66 euro voor 1 euro inzet. Vettel staat op 4,5 euro, Verstappen op 9, Bottas op 11, Ricciardo op 13.

Fangio evenaren

In de paddock menen veel insiders dat het strafste weerwerk van Max Verstappen zal komen. Maar 2018 wordt toch vooral geafficheerd als de clash tussen twee viervoudige wereldkampioenen, Lewis Hamilton en Sebastian Vettel (die zijn auto gisteren Loria doopte). Eén van hen kan dit jaar op vijf titels komen en daarmee Juan Manuel Fangio evenaren. Dan blijft alleen Michael Schumacher nog over, met zijn zeven wereldtitels.

Lewis Hamilton: “Fangio? Nu je het zegt, ja. Maar daar heb ik eerlijk gezegd nooit over nagedacht. Ik heb er geen mening over. Ik probeer mijn eigen grenzen te verleggen en zo goed mogelijk te leven naar mijn potentieel, en hopelijk vloeien daar de resultaten uit voort.”

(denkt na) “Uiteindelijk is het een voorrecht om in de F1 te mogen rijden. Het is ook een voorrecht voor Seb en mezelf om voor onze teams - in mijn geval Mercedes - te mogen uitkomen. (mijmert) Ik zit nu ergens tussen het midden en het slot van mijn carrière. Als je aan het einde gekomen bent, wil je weten dat je tegen de besten hebt gestreden. Sommigen houden het vroeg voor bekeken. (doelt hij op Rosberg?, nvdr.) Anderen hebben kampioenschappen gewonnen die misschien minder hard bevochten waren. (Button, Vettel?, nvdr.) Ik hoop dat ik later kan zeggen dat ik van de besten heb gewonnen. Het is mooi om Sebastian bij je tegenstanders te mogen rekenen. Hij heeft vier titels, meer dan al mijn andere tegenstanders. En voor de fans moet het leuk zijn om twee viervoudige kampioenen tegen elkaar te zien racen. Maar heb je Daniel Ricciardo al gezien vandaag? Hij lacht al de hele dag. Wees niet verrast als die Red Bull zondag heel sterk voor de dag komt. De hype is rond ons, maar dat zegt niets.”

“2017 was het beste jaar uit mijn carrière, omdat het mijn compleetste en mijn constantste jaar was. Precies die regelmaat heeft me de wereldtitel opgeleverd.”

(lacht) “Jawel, dezelfde als elke F1-rijder: ik heb een zwak voor pannenkoeken.”

“Dat hoop ik niet. Ik weet dat elke coureur ooit op een piek komt. Als je harder moet werken om dezelfde conditie aan te houden. Als je interesse, je motivatie en je gedrevenheid afnemen. Maar ik denk niet dat ik daar al ben. Ik voel me goed en ga door op dit elan. De sfeer in het team is nog beter dan vroeger. Ik ben klaar om erin te vliegen.”

“Ik ben zeker niet moe. Maar dit wordt mijn twaalfde seizoen en het is de twaalfde keer dat ik deze persconferentie moet doen. Daar is niets opwindend meer aan. Wacht maar tot ik in de auto zit.”