Is een ‘Wall of Death’ op de maan de oplossing voor astronauten om fit te blijven?

De laatste keer dat iemand een voet op de maan zette was in 1972. Maar NASA en andere ruimteagentschappen bereiden nieuwe missies voor, deze keer voor langere periodes in permanente nederzettingen. Zo zouden de astronauten van NASA normaal in 2026 opnieuw op de maan landen.

Bij zo’n missie horen heel wat uitdagingen. Zo moeten astronauten voldoende lucht, eten en water hebben en goed beschermd zijn tegen ruimtestraling. Bovendien verliezen ze zonder normale zwaartekracht bot- en spiermassa, net als de fijne controle van hun zenuwstelslel voor gecoördineerde bewegingen. Maatregelen om die ‘deconditionering’ tegen te gaan, zijn daarom erg belangrijk.

Volgens onderzoekers aan de universiteit van Milaan kan een ‘Wall of Death’ een oplossing zijn. Dat is een grote, houten cilinder die bijvoorbeeld gebruikt wordt door motorrijders om stunts op uit te voeren. Hun berekeningen tonen aan dat astronauten daar op de maan rondjes op zouden kunnen lopen. Op de aarde zou dat niet lukken zonder te vallen maar op de maan, waar minder zwaartekracht is, kan dat wel.

De onderzoekers hebben dat idee zelf uitgetest. Ze hingen daarvoor aan bungeetouw, vastgemaakt aan een 36 meter hoge kraan. Uit het onderzoek blijkt dat elke ochtend en avond een paar minuten lopen voldoende zijwaartse kracht, ofwel ‘artificiële zwaartekracht’, opwekt om de botten en spieren van de astronauten sterk te houden.

“Het verbaast mij dat niemand hier eerder aan heeft gedacht”, zegt Alberto Minetti, professor fysiologie aan de universiteit van Milaan. “Dit zou een handige manier kunnen zijn om te trainen op de maan.” In plaats van een echte Wall of Death naar de maan te vervoeren, zouden astronauten bijvoorbeeld in cirkelvormige huizen kunnen wonen, zodat ze rondjes kunnen lopen op de muren.

Volgens Maria Stokes, professor aan de University of Southampton, kan zo’n Wall of Death een interessante maatregel zijn. Maar de astronauten zullen wel nog altijd gespecialiseerde training nodig hebben om specifieke vaardigheden te onderhouden, klinkt het. Nick Caplan, professor aan de Northumbria University in Newcastle, zegt dat het voorstel “zeker nieuw’ is. Hij betwijfelt wel of de eerste nederzettingen groot genoeg zullen zijn om zo’n looppistes te voorzien.